Den annonsblockerande Kingpin Omformar webben som han föredrar det

Själva grunden för den fria webben är i fara, och Wladimir Palant är delvis skyldig. Nu tror han att han kan fixa det.

Problemet, som han ser det, är ett rent krig mellan onlineannonsörer och oss andra. Eftersom påträngande onlineannonsering har ökat – i banners, popup-fönster och videor som distraherar läsarna, döljer innehåll, täpper till internet och spårar din webbsurfning – är lättinstallerade program som blockerar dessa annonser har ökat i popularitet . Ta bort annonserna, och så kommer intäkterna som gör stora delar av webben möjliga.

Palant är skaparen av Adblock Plus, som har 60 miljoner aktiva användare, vilket gör den till den mest populära av annonsblockerarna. Det ger Palant, en blyg, integritetsinriktad mjukvaruutvecklare från Moldavien, och hans företag, Eyeo, en stor roll i att bestämma framtiden för internetannonsering. Hans lösning är att tvinga fram en vapenvila genom att endast släppa igenom vissa annonser genom blockeraren. Med andra ord är hans mål att rädda webben genom att göra annonser mindre irriterande.

I processen har Palant, 35, fått fiender, inklusive förläggare i Tyskland som har ställt Eyeo inför domstol, hittills utan framgång. Hans motståndare invänder mot det faktum att medan Adblock Plus är öppen källkod och gratis att ladda ner, har Palant hittat ut ett smart sätt att dra nytta av den avspänning han har tvingat fram med annonsleverantörer. Även om man kan välja att låta Adblock Plus ta bort alla annonser från webbsidor, kommer applikationen som standard att släppa igenom annonser som ingår i Eyeos så kallade Acceptable Ads-program. För att vara med i programmet måste annonser vara statiska, huvudsakligen text, och placerade på ett sätt som inte distraherar från det primära innehållet på sidan. Även om små webbplatser kan ansöka gratis för att få vara med i programmet, måste cirka 700 större fastigheter, inklusive Google och Amazon, betala. till skillnad från Godkända annonskriterier själva, vem som betalar och vem som inte gör det, är inte så transparenta.

Palants plan känns logisk. Om reklam är mindre påträngande och inte invaderar ens integritet, kommer färre personer att tvingas blockera varje annons. Vi skulle alla kunna vinna: användare får behålla sitt kostnadsfria innehåll, annonsörer har ett billigt sätt att nå kunder och utgivare kan finansiera sitt arbete. Men vem får bestämma vad som räknas som en lämplig annons?

Ingen vinstkamp

Eyeos kontor ligger på åttonde våningen i en allmän kontorsbyggnad i centrala Köln, Tyskland, cirka 15 minuter till fots från stadens ikoniska katedral. Även om det är det ledande annonsblockerande företaget, har Eyeo alla tecken på en skrämmande start: ungefär 50 unga anställda som representerar ett dussin länder, ett extra rum avsett för dagliga pingisstrider och en mängd olika Nerf-projektiler och utskjutare.

En av de första anställda jag träffar är en spanjor som går förbi The Gatekeeper (riktiga namn: Manuel Caballero) på grund av sin roll som herde för webbplatser genom programmet Acceptable Ads. En annan är Job Plas, som hjälper till att sätta upp en oberoende styrelse avsedd att övervaka programmet Acceptable Ads.

Sedan är det Palant. Hans engagemang i annonsblockering dateras till 2004 – ett decennium efter första bannerannonsen gick online – när han bara var en annan webbsurfare som irriterades över annonser. För att komma till rätta med problemet provade han ett gratis, tidigt webbläsartillägg – ett tillägg som alla kan ladda ner – som heter Adblock. Men den hade en enorm nackdel, säger Palant, nämligen att den inte skulle blockera någonting, bara dölja den. Annonserna laddades fortfarande ner i bakgrunden – vilket gjorde att sidorna laddades långsamt, höll reda på hans surfintressen och slösade bort hans dators bearbetningscykler och batteritid.

När Palants förslag för att förbättra Adblock avvisades av dess mystiska utvecklare, känd som rue, bestämde sig Palant för att bygga en bättre råttfälla. Lyckligtvis fanns det en konkurrerande tillägg som heter Adblock Plus, skapad när Adblock inte var redo för releasen av Firefox 1.5. Dess huvudutvecklare gick med på att överföra projektet till Palant för en omskrivning. Den 17 januari 2006 släppte Palant sin egen, helt nya version av Adblock Plus. Det blev en omedelbar succé.

Det var där Palant förväntade sig att historien skulle sluta. Min ursprungliga idé var att jag skulle förbättra det. Jag skulle få den i hyfsad form. Och då skulle det bara gå av sig självt, mer eller mindre, säger han. I teorin var detta möjligt eftersom Adblock Plus upprätthölls av en öppen källkodsgemenskap. Men Palant säger att saker och ting inte fungerade som han hade tänkt sig.

Inom ett år hade Adblock Plus utsetts av PC World som en av 2007 års bästa produkter (strax bakom Netflix streamingtjänst) – och antände dess första, nu lärorika, kontrovers. En religiös bloggare vid namn Danny Carlton blev upprörd över sin potentiella inkomstförlust, skrivande : Att använda programvara för annonsblockering för att blockera alla annonser är att stjäla, inga om, och och men. Som svar blockerade Carlton Firefox-användare från att få tillgång till hans blogg – ett drag som förlöjligas flitigt – och förnekade sig själv möjligheten att få en fjärdedel av världens webbtrafik.

Detta var en mycket fördelaktig sak för oss, minns Palant nu. Medieuppmärksamheten väckte en våg av användare och drog Palant allt djupare in i projektet. Ändå var Adblock Plus en hobby för honom; hans verkliga jobb var att utveckla programvara som en musikapp som heter Songbird och projekt för TomTom GPS-enheter.

Det förändrades 2010, när externa investeringar tillät Palant att sluta sitt dagliga jobb och arbeta på förlängningen på heltid. Kort därefter introducerade Adblock Plus sin mest kontroversiella funktion: Godkända annonser. Att ha denna vitlista med annonser som skulle förbli oblockerade, säger Palant, var ett sätt att undvika en strid utan vinst mellan utgivare och användare.

Skyddssystem

För att höra Palant prata om vitlistasfunktionen idag har Acceptable Ads både en underliggande etisk premiss (onlinejournalistik och blogging förlitar sig på annonser för att hålla sig flytande) och en pragmatisk (Eyeo och Adblock Plus måste betala personer som The Gatekeeper för att avgöra om annonser är vidriga eller inte). Palant hade lekt med andra sätt att köra Adblock Plus – inklusive mikrodonationer och bett användare att inaktivera tillägget för vissa webbplatser – men beslutade till slut att debitera stora organisationer för att vara en del av Acceptable Ads, samtidigt som cirka 700 andra tillåts, enligt den senaste räkningen, gratis in i programmet. Jag insåg att det skulle krävas resurser att hitta den mellanvägen mellan förlag och användare som en hobbyprodukt inte hade råd med, säger Palant. Om Eyeo inte debiterade större företag skulle det inte kunna erbjuda programmet Acceptable Ads alls – vilket tar bort alla incitament för onlineannonser att bli mindre påträngande.

Men uppkomsten av en intressekonflikt och kritiska brister i transparens – som att först inte tillkännage att Adblock Plus tog ut miljontals dollar från vissa företag i programmet Acceptable Ads – ledde till att vissa användare kände sig förrådda och att vissa utgivare jämförde Eyeos verksamhet. modell för ett maffiaskyddssystem.

För att bekämpa sådana anklagelser, Eyeo meddelat i oktober att den skulle ta bort sig själv från att avgöra vilka annonser som är acceptabla: Vi bjuder in en helt oberoende granskningsnämnd för att ta över, verkställa och övervaka vårt initiativ för acceptabla annonser. Eyeo kan dock fortfarande ta ut avgifter från de företag som klarar styrelsens granskning.

Palant säger att detta kommer att bringa hans företags mål tillbaka i linje med hans egen personliga vision för framtiden för Internet. Vad jag verkligen skulle vilja se är att webben som helhet tar ett steg tillbaka och utvecklar en meningsfull kompromiss mellan vad webbplatserna behöver och vad utgivarna behöver, säger Palant till mig.

Om Adblock Plus har den inverkan som han hoppas att det kommer att göra, säger Palant, kommer även människor som surfar oskyddat på webben att njuta av fördelarna med att annonsörer går i riktning mot programmet Acceptable Ads.

Det finns tecken på att Palant kan vara inne på något. Som svar på ökningen av annonsblockerare uppmuntrar en annonsbranschorganisation, Interactive Advertising Bureau, nu annonsörer att lägga upp annonser som har färre bandbreddskrävande klockor och tekniker för beteendespårning. Erkännande att annonsörer har steamrollat ​​användarna, tömt sina enheter och provat sitt tålamod, Scott Cunningham, IAB:s senior vice president för teknik och annonsdrift, beskrev i oktober en uppsättning principer för annonser som han tror att konsumenter inte kommer att välja att blockera.

Om IAB-initiativet slår igenom kan det bli en kamp om vem som får spela grindvakt för annonser. IAB vill säga sitt, och Eyeo vill också. Palant säger att han personligen tar avstånd från den rollen – även om Adblock Plus-systemet han har byggt onekligen är kärnan i alla initiativ för acceptabla annonser som tas upp av en oberoende styrelse.

Alternativet, varnar Palant, är att om annonser inte förbättras eller blir sämre, och användare åberopar det nukleära alternativet med fullständig annonsblockering, försvinner den ekonomiska modellen av webben utan att något helt kan ta dess plats. Annonser är hemska, säger Palant med en suck, men det är vad vi har.

Dölj