Dela vattnet

Djupt inne i Coloradoflodens delta har Cocopa-folket fiskat och odlat i kanske 2 000 år. De skördade en gång ett spannmål de kallade nipa, en unik saltälskande växt känd för botanister som Distichlis palmeri som smakar ungefär som vildris. Protein var också rikligt: ​​de åt ibland fisk tre gånger om dagen, och de jagade rådjur, vildsvin, ankor och gäss. Cocopa, som är känt som flodens folk, hade ingen formell kalender utan nyckeln deras liv till Colorados säsongsbetonade översvämningar. Även om ingen folkräkning dokumenterade deras antal, tyder historiska berättelser på att cirka 5 000 Cocopa levde i deltat för 400 år sedan.

Idag riskerar Cocopa-kulturen att utrotas. Deras vatten har sugits bort från Colorado för att fylla pooler i Los Angeles, generera elektricitet för att lysa upp Las Vegas och bevattna grödor i öknarna i Arizona, Kalifornien och Mexikos Mexicali Valley. Fiske och jordbruk kan inte längre upprätthålla dem. De skördade senast nipa i början av 1950-talet; då hade amerikanska dammar uppströms i stort sett eliminerat de årliga översvämningarna som naturligt hade bevattnat deras baskorn. Nu återstår bara 40 till 50 Cocopa-familjer söder om gränsen. Med små medel för uppehälle eller försörjning på deltalandsbygden har många av stammedlemmarna migrerat till städerna. Anita Alvarez de Williams, en Mexicali-baserad expert på Cocopa, oroar sig för att de i slutet av 1900-talet kanske inte längre är flodmänniskor alls.

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 1997

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det kan vara frestande att avfärda Cocopas svåra situation som priset på framsteg. Att stödja allt större befolkningar och högre konsumtionsnivåer har alltid inneburit att man tagit mer och mer av naturens välgörenhet, och de som står sist i kön kommer definitivt att lida. Men bortsett från tragedin att förlora ännu en kultur i en värld av minskande kulturell mångfald, är Cocopa-folkets försvinnande ett förebud om mycket mer utbredda störningar i samhället i stort idag.

Faktum är att en växande brist på sötvatten nu är ett hinder för global framtida livsmedelsförsörjning, akvatiska ekosystems hälsa och social och politisk stabilitet. Varje år odlas miljontals ton spannmål genom att utarma grundvatten, ett tydligt fall av att råna framtiden för att betala för nuet. Konkurrensen om vatten ökar – mellan städer och gårdar, mellan grannstater och provinser och mellan nationer – när kraven stöter på gränserna för ett begränsat utbud. Och kritiska ekosystemfunktioner som skydd mot översvämningar, vattenrening, underhåll av livsmiljöer och försörjning av fiske förstörs av överdriven uppdämning, avledning och förorening av floder.

När världens befolkning ökar med beräknade 2,6 miljarder människor under de kommande 30 åren, och när konsumtionsnivåerna går uppåt, kommer vattenproblemen att intensifieras. Med de bästa dammplatserna redan utvecklade och många floder och grundvattenreserver redan övertappade, är möjligheterna att lösa dessa problem genom att utnyttja nya källor begränsade. Det behövs ett nytt tillvägagångssätt, ett som fokuserar på att använda vatten mer effektivt och fördela det mer rättvist.

Global Mirage

Fotografierna av jorden som tagits av astronauter visar en slående blå planet, till synes en värld av vatten som snurrar i rymden. Ändå kan detta intryck av vattenrikedom vara lika bedrägligt som en hägring i öknen. Endast cirka 2,5 procent av allt vatten på jorden är färskt, och två tredjedelar av det är inlåst i glaciärer och inlandsisar. Den förnybara sötvattenförsörjningen på land - som görs tillgänglig år efter år av den soldrivna hydrologiska cykeln i form av nederbörd - uppgår till cirka 110 300 kubikkilometer (1 kubikkilometer motsvarar 1 miljard kubikmeter), bara 0,008 procent av allt vatten på jorden.

Varje år återgår nästan två tredjedelar av denna förnybara tillgång till atmosfären genom avdunstning eller transpiration, upptag och frigöring av fukt från växter. Denna process levererar det vatten som behövs för skogar, gräsmarker, regnmatade odlingsmarker och all annan icke-bevattnad vegetation. Resten, drygt en tredjedel av den förnybara tillgången - cirka 40 700 kubikkilometer per år - är avrinning, flödet av sötvatten från land till hav genom floder, bäckar och underjordiska akviferer. Detta är källan till alla mänskliga avledningar eller uttag av vatten för konstbevattnat jordbruk, industri och hushåll samt en mängd olika inströmsvattentjänster, inklusive utspädning av föroreningar, navigering och generering av vattenkraft. Floder transporterar också näringsämnen från land till hav och bidrar på så sätt till att stödja det högproduktiva fisket i kustvikar och flodmynningar. Sålunda, i kraft av den hydrologiska cykeln, vattnar haven kontinenterna, och kontinenterna ger näring åt haven.

Även om volymen av avrinning verkar enorm, korrelerar naturens leverans av denna sötvattenförsörjning inte bra med fördelningen av världens befolkning. Asien, till exempel, tar emot 36 procent av den globala avrinningen men är hem för 60 procent av världens människor; Sydamerika, å andra sidan, stöder 6 procent av befolkningen men har 26 procent av världens avrinning. Enbart Amazonfloden bär 15 procent av jordens avrinning men är tillgänglig för endast 0,4 procent av världens befolkning. Mycket av flodflödet i tropikerna och höga breddgrader är praktiskt taget otillgängligt för människor och ekonomisk aktivitet och kommer sannolikt att förbli så under överskådlig framtid, eftersom vatten är svårt och dyrt att transportera långa sträckor. Faktum är att 55 floder i norra Nordamerika, Europa och Asien, med sammanlagda årliga flöden som motsvarar cirka 5 procent av den globala avrinningen, är så avlägsna att inga dammar har byggts på dem, inte ens för vattenkraft.

Enligt en studie från 1996 utförd av denna författare och Gretchen Daily och Paul Ehrlich från Stanford University uppgår den totala mängden avrinning inom räckhåll geografiskt till cirka 32 900 kubikkilometer eller cirka 81 procent av den totala avrinningen. Men det är inte slutet på historien. Cirka tre fjärdedelar av denna mängd är översvämningsvatten och därför inte tillgängligt på begäran när det behövs som mest. För att lägga till den återstående fjärdedelen som är tillgänglig har ingenjörer byggt stora dammar och reservoarer, vilket höjt den stabila tillgången på vatten från underjordiska akviferer och flodflöden året runt med ungefär hälften. Detta ger den totala stabila förnyelsebara tillgången till 12 500 kubikkilometer.

Globalt använder människor nu cirka 35 procent av detta tillgängliga utbud, eller cirka 4 430 kubikkilometer per år. Åtminstone ytterligare 19 procent används inströms för att späda ut föroreningar, upprätthålla fiske och transportera varor. Mänskligheten tillägnar sig alltså redan, direkt eller indirekt, mer än hälften av den vattenförsörjning som nu är tillgänglig. Problemet är att vattenanvändningen tredubblades mellan 1950 och 1990 när världens befolkning ökade med cirka 2,7 miljarder. Med tanke på att befolkningen förväntas stiga med nästan samma mängd under de kommande 30 åren, är detta en oroande utsikt. Den globala efterfrågan på vatten kan inte tredubblas igen utan att orsaka allvarliga brister för bevattning av grödor, industriell användning, grundläggande hushållsbehov och kritiska livsuppehållande ekosystem.

Vattenstressad

Bristen på förnybart sötvatten utgör inte bara ett långsiktigt hot utan har redan börjat ta en vägtull i många länder, särskilt där befolkningen har vuxit ur proportion till vattenresurserna. FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation uppskattar att det krävs cirka 1 600 kubikmeter vatten per person och år för att producera den mat som behövs för en näringsrik kost med låg kötthalt. I fuktiga klimat kan praktiskt taget allt detta tillföras direkt till marken genom naturlig nederbörd. Men i torrare regioner och i de med distinkta våta och torra årstider, skulle en del av den nödvändiga fukten behöva tillföras av bevattningsvatten som hämtas från floder, sjöar eller akviferer. Om man försiktigt uppskattar att en tredjedel av de 1 600 kubikmeterna per person skulle behöva försörjas med bevattning, skulle den årliga efterfrågan på vatten på mat – utöver vad direkt nederbörd ger – i genomsnitt cirka 530 kubikmeter per person.

Naturligtvis har länder mer än bara matbehov att tillgodose. Uppskattningar av den ryske hydrologen Igor Shiklomanov tyder på att den globala vattenförbrukningen för hushåll, kommunalt och industriellt vatten i genomsnitt är cirka 240 kubikmeter per capita och år. En mer utbredd användning av effektiv teknik skulle kunna minska denna nivå avsevärt, men de resulterande besparingarna skulle delvis kompenseras av de mer än 1 miljard människor som nu saknar minsta hushållsvattenförsörjning och av ett ökat välstånd, vilket leder till högre vattenanvändning. Att anta ett genomsnitt för hushålls-, kommunal- och industrianvändning på 200 kubikmeter per capita och år, och lägga detta till sötvatten som krävs för livsmedelsproduktion, ger ett behov på cirka 730 kubikmeter per capita per år.

Tyvärr är det i många, om inte de flesta, länder svårt att komma åt och kontrollera mer än 30 till 50 procent av avrinningen. Dessutom måste en del av avrinningen finnas kvar i floder för att späda ut föroreningar och tillfredsställa andra inströmsbehov. Den totala mängden avrinning måste alltså vara 2 till 3 gånger högre än den mängd som krävs för att tillgodose behoven för bevattning, industri och hushållsvatten, vilket visar sig vara cirka 1 700 kubikmeter per person och år. Följaktligen kan länder anses vara vattenstressade när den totala årliga avrinningen per capita sjunker under 1 700 kubikmeter.

Vissa vattenanalytiker hävdar att denna vattenstressindikator kan vara missvisande. Hillel Shuval, professor i miljövetenskap vid hebreiska universitetet, påpekar till exempel att Israel har en mycket framgångsrik modern ekonomi och hög inkomst per capita trots att dess förnybara vatten per person är mindre än en femtedel av vattenstressnivån på 1 700 kubikmeter per år. Delvis har Israel lyckats så bra med sina begränsade tillgångar genom att importera mycket av sitt spannmål – som Shuval och andra ibland kallar virtuellt vatten.

Faktum är att när produktionen av varje ton spannmål kräver cirka 1 000 ton vatten, blir import av spannmål en nyckelstrategi för att balansera vattenbudgetar. En sådan strategi verkar vara ekonomisk och miljömässig förnuftig för länder som har ont om vatten, eftersom de kan få mycket högre värde från sina begränsade tillgångar genom att ägna dem åt kommersiella och industriella företag och använda den resulterande inkomsten för att köpa mat via internationella marknader. Mellanöstern, till exempel, som är den mest koncentrerade regionen av vattenbrist i världen, importerar 30 procent av sin spannmål. Så länge som överskottsmat produceras på annat håll, nationer med överskott är villiga att handla och länderna i nöd har råd att betala för importen, verkar det som om länder med korta vatten kan ha matsäkerhet utan att behöva vara självförsörjande på mat .

Denna snygga logik skakas dock av det växande antalet människor som bor i länder där tillgången på vatten är ett hinder för självförsörjning med livsmedel, och av utbredda tecken på ohållbar vattenanvändning i viktiga livsmedelsproducerande regioner. Från och med 1995 hade totalt 44 länder med en sammanlagd befolkning på 733 miljoner människor årliga förnybara vattentillgångar per person under 1 700 kubikmeter. Drygt hälften av dessa människor bor i Afrika eller Mellanöstern, där befolkningen i många länder beräknas fördubblas inom 30 år. Vattennära Algeriet, Egypten, Libyen, Marocko och Tunisien importerar redan mer än en tredjedel av sin spannmål. Med deras kollektiva befolkning som beräknas växa med 87 miljoner människor under de kommande 30 åren, kommer dessa länders beroende av spannmålsimport att öka. Detta är faktiskt ett troligt scenario för stora delar av Afrika: med nuvarande befolkningsprognoser kommer mer än 1,1 miljarder afrikaner att bo i vattenstressade länder år 2025 - tre fjärdedelar av kontinentens beräknade befolkning.

Delar av många stora länder, inklusive Kina, Indien och USA, skulle också kvalificera sig som vattenstressade om uppdelningar av vattenförsörjning och befolkning var tillgängliga per region. Även om man använder nationell statistik kommer Kina – med 7 procent av den globala avrinningen men 21 procent av världens befolkning – knappt missa 1 700 kubikmeter per capita år 2030; Indien, världens näst folkrikaste land, kommer då att ansluta sig till listan.

Vatten för mat

Många fysiska tecken på ohållbar vattenanvändning bekräftar den numeriska indikatorn på vattenstress. Det kanske viktigaste är att bevis tyder på att mängden sötvatten som på ett hållbart sätt kan levereras till bönder närmar sig sin gräns. Överpumpning av grundvatten och utarmning av akvifärer sker nu i många av världens viktigaste växtodlingsregioner, inklusive västra USA och stora delar av Indien, såväl som delar av norra Kina, där grundvattennivån sjunker 1 meter per år. Detta signalerar inte bara att gränserna för grundvattenanvändning har överskridits i många områden, utan också att en del av världens livsmedelsförsörjning produceras genom ohållbar vattenanvändning.

Liksom grundvattnet lider många av planetens stora floder av överexploatering. I Asien, där majoriteten av världens befolkningstillväxt och ytterligare livsmedelsbehov kommer att centreras under de kommande åren, tappas många floder helt ut under den torrare delen av året, då bevattning är nödvändig. Dessa inkluderar de flesta floder i Indien, bland dem den mäktiga Ganges, en huvudsaklig vattenkälla för tätbefolkade och snabbt växande Sydasien, och Kinas Gula flod, vars nedre delar torkade i genomsnitt 70 dagar om året under var och en av de senaste 10 år och i 122 dagar 1995. Efterfrågan på vatten överstiger Gula flodens kapacitet att försörja det.

Växtodling kan drabbas ännu hårdare i dessa och andra områden eftersom befolkningstillväxt och urbanisering driver upp vattenbehovet. Över hela världen förväntas antalet stadsbor fördubblas till 5 miljarder år 2025. Med politisk makt och pengar koncentrerade i städerna, och med otillräckligt vatten för att möta alla krav, kommer regeringar att möta ett starkt tryck att flytta ut vatten från jordbruket även som mat kraven ökar.
Faktum är att omfördelningen av vatten från gårdar till städer är på god väg i både industri- och utvecklingsländer. I Kalifornien, till exempel, förutsåg en vattenplan från 1957 att 8 miljoner hektar bevattnad mark i slutändan skulle utvecklas i hela staten, men statens bevattnade område nådde sin topp 1981 med 3,9 miljoner hektar, mindre än hälften av detta belopp. Nettobevattningsarealen minskade med mer än 121 000 hektar under 1980-talet. Kaliforniska tjänstemän räknar med en ytterligare nettominskning på nästan 162 000 hektar mellan 1990 och 2020, med största delen av förlusten på grund av urbanisering när befolkningen växer från 30 miljoner till beräknade 49 miljoner.

I Kina sugs vattenförsörjningen bort från jordbruksmarker runt Peking för att möta stadens ökande efterfrågan på inhemska, industrier och turister. Huvudstadens vattenanvändning överstiger nu kapaciteten för dess två huvudreservoarer, och bönder i jordbruksbältet som omger staden har blivit avskurna från traditionella bevattningsvattenkällor. Med cirka 300 kinesiska städer som nu upplever vattenbrist, kommer denna förändring definitivt att accelerera.

På liknande sätt möts den växande efterfrågan i megastäderna i Sydostasien, inklusive Bangkok, Manila och Jakarta, redan delvis genom att överpumpa grundvattnet. Med begränsade nya källor att utnyttja, kommer trycket att flytta ut vatten från jordbruket också öka i dessa regioner.

Tyvärr har ingen räknat ut den potentiella effekten på framtida livsmedelsproduktion av det progressiva skiftet av vatten från jordbruk till städer i kombination med överpumpning av grundvatten, utarmning av akvifärer och andra former av ohållbar vattenanvändning. Utan sådana bedömningar har länder ingen klar uppfattning om hur säkra deras jordbruksgrunder är, ingen förmåga att exakt förutsäga sina framtida livsmedelsimportbehov och ingen känsla för hur eller när de ska förbereda sig för de ekonomiska och sociala störningar som kan uppstå när bönder förlorar sitt vatten .

Alternativ på utbudssidan

Att förhindra att vattenbrist undergräver livsmedelssäkerhet, ekologiska livsuppehållande system och social stabilitet kommer inte att vara lätt. I stora delar av världen innebär att utöka vattenförsörjningen för en användare nu att man tar bort det från en annan. Nya grundvattenbrunnar kan öka tillgången i vissa regioner, men grundvattenanvändningen kommer att behöva minskas till nivån för påfyllning i andra. Nya dammar och flodavledningar kommer sällan att erbjuda hållbara lösningar, eftersom de i de flesta fall innebär att man drar mer vatten från sötvattensystem som redan är överbeskattade. Faktum är att byggandet av nya dammar har avtagit markant under de senaste decennierna eftersom allmänheten, regeringar och finansiärer har börjat ägna mer uppmärksamhet åt deras höga ekonomiska, sociala och miljömässiga kostnader. Medan nästan 1 000 stora dammar började fungera varje år från 1950-talet till mitten av 1970-talet, sjönk antalet till cirka 260 årligen under början av 1990-talet. Även om förhållandena blir mer gynnsamma för att bygga damm, verkar det osannolikt att nya reservoarer som byggs under de kommande 30 åren kommer att öka tillgänglig avrinning med mer än 10 procent medan befolkningen beräknas växa med 45 procent under den perioden.

Ett annat alternativ, avsaltning, framhålls ofta som den ultimata lösningen på världens vattenproblem, eftersom haven rymmer mer än 97 procent av jordens vatten. Redan 1961 noterade president John F. Kennedy att om mänskligheten kunde hitta ett billigt sätt att få sötvatten från haven, skulle prestationen verkligen överväga alla andra vetenskapliga prestationer.

Cirka 35 år senare är avsaltning en beprövad teknik som upplever solid tillväxt. I december 1995 hade totalt 11 066 avsaltningsenheter installerats eller kontrakterats för världen över, med en samlad kapacitet på 7,4 miljarder kubikmeter per år.

Trots avsevärd tillväxt spelar avsaltning fortfarande en mindre roll i den globala utbudsbilden och står för mindre än 0,2 procent av världens vattenanvändning. Att ta bort salt från vatten antingen genom att värma det och kondensera ångan (destillation) eller genom att filtrera det genom ett membran (omvänd osmos) är mycket energikrävande. Och även om kostnaderna har kommit ner till $1,00-$1,60 per kubikmeter, är avsaltning fortfarande ett av de dyraste leveransalternativen. De rika länderna Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Kuwait – som tillsammans endast omfattar 0,4 procent av världens befolkning – stod för 46 procent av världens 1993 års avsaltningskapacitet. Dessa länder förvandlar i huvudsak olja till vatten, och de är bland de få som har råd att göra det. Under överskådlig framtid kommer avsaltning av havsvatten sannolikt att fortsätta att vara en räddningsteknik för vattenbrista, energirika länder såväl som önationer utan andra alternativ. Men avsaltningskapaciteten skulle behöva utökas 30-faldigt för att till och med försörja 5 procent av världens nuvarande vattenanvändning. Som sådan kommer alternativet sannolikt att förbli en mindre bidragsgivare till den totala vattenförsörjningen över hela världen.

Andra alternativ, som att bogsera isberg, transportera vatten med tankbil eller frakta det i stora säckar, kan öka dricksvattenförsörjningen i vissa specifika vattenbristområden, men som avsaltning är de dyra och kommer sannolikt inte att göra någon större buckla i global utbudsbild under de kommande 30 åren.

Minska efterfrågan

Åtgärder för att minska efterfrågan på vatten genom bevarande, återvinning och högre effektivitet är vanligtvis mer ekonomiska än ansträngningar för att få nya tillgångar av sötvatten. Det kostar mellan 5 och 50 per kubikmeter vatten, nästan hela spektrumet av bevarandealternativ – inklusive läckagereparation, införande av effektivare tekniker och vattenåtervinning – kostar mindre än utvecklingen av nya vattenkällor och mycket mindre än avsaltning.

Tyvärr fortsätter stora subventioner till vattenanvändare att avskräcka investeringar i effektivitet och förmedla det falska budskapet att vatten finns i överflöd och kan slösas bort – även när floder torkar ut och akviferer håller på att utarmas. Bönder i det korta vattnet i Tunisien betalar 5 per kubikmeter för bevattningsvatten - en sjundedel av kostnaden för att leverera det. Jordanska bönder betalar mindre än 3 per kubikmeter, en liten bråkdel av vattnets fulla kostnad. Och federala subventioner till bevattningsmaskiner i västra USA uppgår till minst 20 miljarder dollar, vilket motsvarar 86 procent av de totala byggkostnaderna för att installera systemen, enligt Richard Wahl, tidigare ekonom vid det amerikanska inrikesdepartementet. Även om fattigdomsbekämpning och andra sociala mål kan motivera en viss grad av bevattningsstöd, särskilt för fattiga bönder, är subventionsnivåerna som finns idag en inbjudan till avloppsvatten.

Erfarenhet i Broadview vattendistrikt i Kalifornien, där bönder bevattnar 4 000 hektar meloner, tomater, bomull, vete och alfalfa, avslöjar de vinster som en mellanliggande politik kan ge. I slutet av 1980-talet, när distriktet stod inför behovet av att minska förorenande dränering till San Joaquin-floden, etablerade det en nivå för vattenprissättning. Distriktet fastställde den genomsnittliga vattenvolymen som användes under perioden 1986-88 och tillämpade en basränta på 16 USD per acre-fot (1,3 per kubikmeter) på 90 procent av detta belopp. Allt vatten som användes över den nivån laddades med en hastighet som var 2,5 gånger högre. 1991 använde endast 7 av de 47 fälten i distriktet något vatten som debiterades på den högre nivån: det högre priset uppmuntrade bönder att byta grödor och bevattna mer effektivt, vilket minskade den genomsnittliga mängden vatten som tillfördes distriktets gårdar med 19 procent .

Eftersom jordbruket står för två tredjedelar av vattenanvändningen världen över, kan även små procentuella minskningar frigöra betydande mängder vatten för städer, ekosystem och ytterligare livsmedelsproduktion. Bönder i nordvästra Texas, till exempel, som har varit tvungna att klara av fallande grundvattennivåer på grund av utarmningen av Ogallala akvifären - en underjordisk vattenreserv i regionen som får extremt begränsad påfyllning av regn - har minskat sin vattenanvändning med 20 till 25 procent med antagande av effektivare sprinklerteknik, speciella ventiler för att säkerställa jämn vattenfördelning och andra vattenbesparande metoder.

Likaså visar resultat från en mängd olika länder att bönder som har bytt från fårasystem eller sprinklerbevattning till droppsystem, som levererar vatten närmare grödans rötter, har minskat sin vattenanvändning med 30 till 60 procent. Skörden ökar ofta samtidigt eftersom växter effektivt skedmatas med den optimala mängden vatten (och ofta gödselmedel) när de behöver det. Droppsystem, som kostar i intervallet 1 200 till 2 500 USD per hektar, tenderar att vara för dyra för de flesta fattiga bönder och för användning på lågvärdiga radgrödor, men forskning pågår för att göra dem mer överkomliga. Colorado-baserade International Development Enterprises har utvecklat ett droppsystem som kostar bara 50 USD per halv hektar (123 USD per halv hektar), 10 till 20 procent av kostnaden för traditionella droppsystem. Nyckeln till att hålla kostnaderna nere är enkla material och portabilitet: istället för att varje rad med grödor får sin egen dropplinje, roteras en enda linje av bönderna mellan tio rader.

Tillsammans med att uppmuntra förbättringar av bevattningseffektiviteten skulle en lämpligare vattenprissättning också främja rening och återanvändning av stadsavloppsvatten för bevattning, vilket vanligtvis är dyrare än de flesta bevarande- och effektivitetsåtgärder men ofta billigare än att utveckla nya vattenkällor. Avloppsvatten innehåller kväve och fosfor, som kan vara föroreningar när de släpps ut i sjöar och floder men är näringsämnen när de appliceras på jordbruksmark. Dessutom, till skillnad från många andra vattenkällor, kommer behandlat avloppsvatten att vara både en växande och ganska tillförlitlig försörjning, eftersom vattenanvändningen i städer sannolikt kommer att fördubblas till 2025. Många stora städer längs kusten dumpar sitt avloppsvatten, renat eller orenat, i havet, vilket gör det otillgänglig för något annat ändamål och skadar kustnära marina liv. Så länge avloppsvattenströmmen är fri från tungmetaller och skadliga kemikalier, och sjukdomsframkallande mikroorganismer kontrolleras, kan den bli en viktig ny tillgång för bevattning av grödor.

Anpassar sig till torrhet

Att höja vattenproduktiviteten för den globala grödorbasen är också avgörande. De faktiska strategierna som används kommer att variera beroende på gröda, klimat och typ av vattenkontrollsystem, men det grundläggande syftet kommer nödvändigtvis att vara detsamma i var och en: att optimera tidpunkten och mängden fukt i rotzonen och att förbättra grödans förmåga att använda den fukten produktivt.

Genom växtförädling kan till exempel biologer påskynda processen för växtanpassning till torrhet. Studier har visat att om inga andra faktorer begränsar växttillväxt är den totala produktionen proportionell mot mängden vatten som en växt uppstår. Större eller djupare rotsystem som gör att plantorna kan ta in mer fukt kan alltså öka skörden. Nya genetiska tekniker gör det möjligt att screena grödor för vatteneffektivitetsegenskaper. Och att utveckla sorter med kortare växtsäsonger eller förmågan att växa under kallare perioder, när avdunstning och transpiration är lägre, kan också bidra till att förbättra grödors vattenanvändningseffektivitet.

Det internationella risforskningsinstitutet i Filippinerna fokuserar till exempel på att utveckla effektivare bevattning, teknik som minskar vattenförbrukningen och förändringar i själva risplantan för att förbättra vattenanvändningens effektivitet. Uppfödare har redan förkortat mognadstiden för bevattnat ris från 150 dagar till 110 dagar, till exempel, en stor vattenbesparande prestation.

Att matcha grödor till varierande vattenkvalitet kan också förbättra tillgången till bevattnat jordbruk. I västra Negev i Israel, till exempel, odlar bönder framgångsrikt bomull med mycket saltvatten från en lokal salthaltig akvifer. Israelerna har också funnit att vissa grödor - som tomater som odlas för konservering eller pasta - faktiskt kan dra nytta av något salt bevattningsvatten. Grödornas varierande salttolerans ökar möjligheten till flera återanvändning av bevattningsvatten. I Kalifornien, till exempel, används måttligt salt dräneringsvatten från en skörd med genomsnittlig salttolerans för att bevattna mer mycket tolerant bomull. I sin tur används dräneringen från bomullsfälten, som är ännu saltare, för att bevattna saltälskande grödor, av vilka ett antal forskare har gjort avsevärda framsteg mot kommersialisering. Till exempel, när en sort av Salicornia, en fröbärande växt, bevattnades med havsvatten i en kustöken nära Mexikos Cortez hav, var dess avkastning lika med eller större än oljeväxter från sötvatten som sojabönor och solros.

Liksom mer realistisk vattenprissättning kan vattenmarknadsföring skapa incitament både för att uppmuntra effektivitet och återanvändning, samt för att allokera vatten mer produktivt. Istället för att leta efter en ny damm eller flodavledning för att få ytterligare vatten, kan städer och bönder köpa förnödenheter från andra som är villiga att sälja, byta eller hyra ut vatten- eller vattenrättigheter till dem. Metropolitan Water District i Los Angeles, till exempel, investerar i bevarandeåtgärder i södra Kaliforniens Imperial Irrigation District i utbyte mot vattnet som dessa investeringar kommer att spara. Den årliga kostnaden för det bevarade vattnet uppskattas till cirka 10 per kubikmeter, mycket lägre än vattendistriktets bästa nyförsörjningsalternativ. I Chile, där vattenpolitiken uppmuntrar marknadsföring, köper vattenföretag som betjänar expanderande städer ofta små delar av vattenrättigheterna från bönder, av vilka de flesta har fått överskott genom effektivitetsförbättringar.

Fastställandet av effektivitetsstandarder har också visat sig vara ett effektivt politiskt verktyg för att tänja på förråden. Amerikansk lagstiftning som antogs i slutet av 1992 kräver att tillverkare av toaletter, kranar och duschmunstycken ska uppfylla specificerade effektivitetsstandarder från och med januari 1994. USA:s vattenanvändning för dessa tre armaturer förväntas minska med mer än 35 procent när de mer effektiva modellerna ersätter befintligt lager under de kommande 30 åren.

Ett antal andra regeringar, inklusive Mexiko och den kanadensiska provinsen Ontario, har också antagit standarder för hushållens VVS-armaturer. National Community Water Conservation Program i Kairo samarbetar med den egyptiska regeringen för att införa vattenhushållningsnormer i VVS-lagen. Även om effektivitetsstandarder hittills främst har tillämpats på hushållsarmaturer, erbjuder de potential för vattenbesparingar även inom jordbruk, industri och andra kommunala användningar.

Ytterligare steg

Här och där inger lovande insatser hopp om att konsekvenserna av vattenbristen åtminstone kan försenas. Än så länge är samordnade nationella och internationella ansträngningar för att få ihop alla delar av en hållbar vattenstrategi få. Ett anmärkningsvärt undantag kan dock vara Sydafrika. I början av 1996 lade vatten- och skogsministern upp principer för en grundläggande översyn av landets vattenlagstiftning och förvaltning. Bland de högsta prioriteringarna är att ge varje sydafrikan tillgång till minst 25 liter vatten om dagen för att tillgodose minimibehovet av dricksvatten och sanitet, prissätta vatten till nivåer som återspeglar dess värde, uppmuntra marknadsföring av vatten, ålägga att vattenleverantörer antar bevarande. åtgärder, allokering av vatten till miljön för att förhindra förlust av ekosystemfunktioner och reservera vatten för länder nedströms för att främja regionalt samarbete och integration.

Även om dessa principer är lovande, kommer det inte att vara lätt att omvandla dem till faktiska lagar, policyer och handlingar eftersom det kommer att innebära att demontera årtionden av apartheidtidens vattenlagstiftning. Dessutom driver landet fortfarande det socialt och miljömässigt destruktiva Lesotho Highlands Water Development Project, ett dam- och avledningsprogram på 8 miljarder dollar som syftar till att förse Johannesburg-regionen med vatten från det lilla bergsriket Lesotho. Icke desto mindre kan nationens nya vattenplan, som kan tas upp av parlamentet i början av 1997, komma att dyka upp som en av de starkare nationella vattenstrategierna hittills.

Utöver antagandet av liknande strategier i andra nationer, finns det också ett akut behov på internationell nivå att bedöma och övervaka tillgången på vatten för livsmedelsproduktion. En grundläggande plan för att tillfredsställa mänskliga och ekologiska behov samt att använda och allokera vatten mer effektivt kommer inte att garantera jordbruket den vattenförsörjning som behövs för att möta världens framtida livsmedelsbehov. Till exempel kommer många av policyerna och strategierna för att främja en mer hållbar vattenanvändning - som att höja vattenpriserna och utöka vattenmarknaderna - troligen flytta resurser bort från jordbruket till mer värdefulla användningar.

Tiden kanske inte är långt borta när en global spannmålsbank kommer att behövas för att skydda sig mot brist på mat till följd av vattenbrist. Särskilt i Afrika, Asien och Mellanöstern kommer vattenunderskotten att öka markant under de kommande decennierna. Tillsammans förväntas dessa regioner växa med nästan 2,3 miljarder människor till 2025, vilket motsvarar 87 procent av den beräknade befolkningstillväxten under de kommande 30 åren. Många afrikanska och asiatiska länder kommer sannolikt inte att ha de ekonomiska resurserna att balansera sina vattenböcker genom att köpa överskottsspannmål på den öppna marknaden.

Slutligen erbjuder en begränsning av efterfrågan på vatten det bästa hoppet om att förhindra att brist leder till mer hunger, fattigdom, utbredd ekologisk nedgång och social instabilitet. Att leva inom gränserna för naturens vattenförsörjning kommer att kräva minskad konsumtion bland de mer rika sociala grupperna och mindre familjestorlek bland alla grupper.

Dölj