211service.com
Deklarerar biokrig mot cancer
Mjältbrandsattackerna 2001 uppmärksammade frågan om biologisk krigföring, och väckte farhågor om att terroristfinansierade biologer skulle kunna skapa superbugs, bakterier eller virus som är avsedda att döda. Men försök att bygga designerbuggar är inte alltid skadliga. I en ovanlig form av biologisk attack konstruerar forskare virus för att söka och förstöra de celler som löper amok hos cancerpatienter. Efter mer än 10 års laboratoriearbete har forskare inom området onkolytisk terapi nått en sorts kritisk massa genom att använda sina designervirus i ett antal mänskliga försök.
Tanken är förvånansvärt enkel: låt virus göra som de alltid gör – men bara mot cancerceller. Alla virus infekterar värdceller och lurar dem att replikera viruset tills cellerna spricker och släpper de nya virusen. Men till skillnad från andra virus, onkolytiska eller cancersprängande, reproducerar virus sig i och förstör endast cancerceller, vilket lämnar normala celler i stort sett ensamma. Virus är en parasit, och de vill växa i celler som replikerar mycket effektivt för att ha den högsta möjligheten för sig själva att replikera, säger Matt Coffey, chief scientific officer för Oncolytics Biotech i Calgary, Alberta. Cancerceller passar den räkningen.
Den här historien var en del av vårt marsnummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Forskare börjar vanligtvis med att välja ett virus som replikerar och dödar celler aggressivt, såsom herpes simplex-virus, och mixar med generna det behöver för att reproducera sig så att organismen växer uteslutande i cancerceller, ibland till och med inriktad på specifika typer av tumörer. I vissa fall läggs gener också till viruset för att ge det ett extra slag: viruset kan producera ett protein som till exempel omvandlar ett icke-toxiskt läkemedel till ett potent kemoterapeutiskt medel endast i cancerceller eller höjer patientens immunsystem till attackera tumören.
Flera onkolytiska virus har gått in i mänskliga tester. Robert Martuza, en neurokirurg vid Massachusetts General Hospital och Harvard Medical School och en pionjär inom onkolytisk terapi, har gjort mänskliga säkerhetstester av muterade herpesstammar mot hjärncancer, till exempel. Kenneth Tanabe, chef för kirurgisk onkologi vid Massachusetts General, deltar i en klinisk prövning av levercancer av en herpesstam som ägs av det tyska bioteknikföretaget Medigene. Företaget kommer också snart att påbörja mänskliga tester av en stam riktad mot hjärncancer. Oncolytics Biotech genomför för närvarande kliniska tester på hur reovirus fungerar mot en aggressiv hjärncancer som kallas glioblastoma multiforme, samt flera olika solida tumörer. Cell Genesys, baserat i South San Francisco, CA, utvecklar cancerinriktade versioner av adenovirus, ofta boven bakom förkylningen; en testas redan i prostatacancerpatienter, och en annan bör gå in i kliniska prövningar mot blåscancer tidigt i år.
En förväntning från alla dessa grupper är att onkolytiska terapier inte bara kommer att behandla tidigare obotliga cancerformer utan också hjälpa till att eliminera några av de värre aspekterna av cancervård. Även om testpatienter ibland lider av låg feber eller mild sjukdom som är typiska för virusinfektion, har ingen visat de allvarliga biverkningar som är förknippade med kemoterapi och strålning. Viral terapi bör också göra det möjligt för läkare att förstöra tumörer utan att skada närliggande vävnad, ett vanligt problem med strålning och kirurgiska behandlingar. Tidiga resultat från de mänskliga testerna har varit lovande; vissa patienter upplevde betydande tumörkrympning.
Ändå står onkolytiska terapier inför ett stort hinder. Som David Bartlett, chef för kirurgisk onkologi vid University of Pittsburgh Medical Center Cancer Centers, förklarar, är den enskilt största nackdelen med alla dessa virus värdimmunsystemets reaktion, som angriper onkolytiska virus på samma sätt som alla andra virus. Många människor har befintlig immunitet mot vanliga virus, såsom herpes och adenovirus; om sådana människor skulle genomgå onkolytisk terapi, skulle deras immunsystem kunna förstöra virusen innan de någonsin infekterade cancercellerna. Reaktionen kan också utesluta flera behandlingsomgångar, eftersom patienter kan utveckla immunitet mot det konstruerade viruset efter den första exponeringen.
Forskare undersöker sätt att hantera patienters immunreaktioner på onkolytiska virus. En möjlighet är att administrera viruset direkt till tumören, i stort sett kringgå det blodbaserade immunförsvaret. Eller så kan immunsystemet visa sig vara lika mycket vän som fiende. Immunförsvaret kommer att attackera viruset, säger Martuza. Men samtidigt kommer det att attackera cellerna som viruset växer i, så du kommer att få ett avslag inte bara av viruset utan även av cancercellerna.
Det kommer nästan säkert att dröja flera år innan de första onkolytiska virusen får federalt godkännande och blir förstahandsterapier för cancer, men med mer än ett decenniums erfarenhet bakom sig är forskarna optimistiska om att de så småningom kommer att lyckas. Jag vet ärligt talat inte vilket av dessa virus som kommer att fungera, och det kan visa sig att man kommer att fungera för en typ av cancer, en för en annan typ av cancer, säger Martuza. Det spelar nästan ingen roll. Det är ett blommande fält, och några av dem kommer att sluta fungera.