De riktiga e-böckerna

Det krävdes en samtida mästare av makabra thrillers för att väcka media och allmänheten till existensen av e-böcker. I våras släppte Simon & Schuster med stor fanfar en novell av Stephen King som heter Riding the Bullet - det första verket av en bästsäljande författare som släpptes exklusivt för elektronisk publicering, att endast läsas på datoriserade skärmar, inte papper. Kings stunt skapade rubriker och tidningsomslag, och tsunamin av efterfrågan på nedladdningar av denna e-bok kraschade webbplatser och traditionella publiceringsantaganden.

Men framtiden för e-böcker kan ha mindre att göra med Stephen King än med Eric Rowe och andra mindre kända författare. Rowe är en brittisk krukmakare som bor i södra Frankrike, som dras dit av regionens leror och mineraler, som har utvunnits för stengods sedan romartiden. För att hjälpa keramiker i andra områden att gräva fram sina egna råvaror skrev han A Potter's Geology. Men han kunde inte hitta ett bokförlag i England för sitt manuskript. Detta var ett alltför specialiserat ämne för en förläggare i ett land. Ändå var Rowe säker på att det skulle finnas intresse för hans bok från krukmakare överallt.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2000

• Se resten av frågan
• Prenumerera

En halv värld bort, i Medicine Hat, Alberta, läste Tony Hansen om A Potter's Geology från ett inlägg av Rowe i en keramikers diskussionsgrupp online. Hansen äger Digitalfire, ett företag specialiserat på programvara för beräkningar inom keramisk kemi. Hansen erbjöd sig att publicera Rowes bok elektroniskt och sålde texten på webben som digitala filer i Portable Document Format (PDF). PDF-filer kan visas på alla datorer med Windows, DOS, Mac eller Unix (och skrivs enkelt ut) med Acrobat Reader-programvara, som kan laddas ner gratis från Adobe Systems.

Jag sa att jag hellre skulle få mitt manuskript tryckt först, minns Rowe. Men Hansen vann över honom genom att påpeka att e-publikation skulle ge omedelbar världsomspännande distribution. Nu kan boken laddas ner från webben och ses på vilken persondator som helst. Läsare av e-boken kan söka i hela boken och zooma in på högupplösta bilder – även kontakta författaren via en online-hyperlänk. Ekonomin ser också bra ut: E-böcker kräver inga tryck-, bindnings-, lager- eller fraktkostnader, vilket gör att dessa besparingar kan föras vidare till författaren i form av högre royalties. A Potter's Geology har bara sålt ett par dussin exemplar, men Rowe är optimistisk: Det kommer inte att vara något som säljs snabbt, utan under lång tid. Det är inte ett ämne som kommer att bli inaktuellt. Trots det är det enkelt att uppdatera eller förbättra i digitalt format.

Gummi och lim

De mest generella hårdvaruboxarna av alla är persondatorer. Men trots hundratals miljoner datorer som används runt om i världen, har bara några hundra tusen av deras användare laddat ner e-böcker. Den långsamma starten beror delvis på uppfattningen att en e-bok inte helt replikerar bokläsupplevelsen. Ännu viktigare är att nedladdningskulturen - först uppenbar med plugin-program för webbläsare, sedan med mjukvaruuppgraderingar och MP3-musikfiler - har bara tagit fäste nyligen hos allmänheten som inte är nördar.

Annonser från Microsoft skulle få oss att tro att det som e-boksvärlden har väntat på är företagets Reader-program, som kommer att ges bort med varje nytt exemplar av Windows. Microsoft Reader har ClearType-programvara som jämnar ut textkanter på skärmen. Verkligheten är dock att ClearType är uppvärmd teknologi som inte lyckades rädda handhållna Windows CE-enheter från glömskan. För människor som är vana vid att läsa text på en dator i timmar i taget, är e-boksskärmens tydlighet ett problem. Microsoft Reader tillhandahåller även kopieringsskydd för författare och bokhandlare. Men även om hantering av e-böckers rättigheter kan vara viktig för innehavare av immateriella rättigheter, kan det vara en meningslös strävan. Vilket PC-baserat kopieringsskydd som helst kan knäckas, vilket skedde inom två dagar efter Stephen Kings första e-publikation.

Med mer än 100 miljoner Acrobat-läsare som redan är nedladdade till datorer är PDF de facto-standarden för e-bokspublicering. PDF har utformats speciellt för att bevara dokument av professionell kvalitet på alla datorplattformar och skrivare. Och PDF-teknik erbjuder en färdig lösning för dem som inte vill läsa från en skärm; skriv bara ut filerna. För att motverka Microsoft Reader har Adobe nyligen utökat sina erbjudanden med krypteringsmjukvara för e-handel som kallas PDF Merchant, vilket gör att rättigheterna till en elektronisk kopia av en bok kan tilldelas en enda dator. Dessutom har Adobe utmanat Microsofts ClearType med egna rutiner för skärmförbättring, som de kallar CoolType; de konkurrerande teknologierna är tillräckligt lika i prestanda för att göra skärmens klarhet ännu mindre problematisk. I år kommer PDF att möta en värdig utmanare i striden om e-bokformat, eftersom ett konsortium av tillverkare av e-bokhårdvara, traditionella förlag och Microsoft driver den nya Open eBook-standarden (OEB).

Skillnaden mellan OEB och PDF är som ett barnrim som börjar: I'm rubber, you're lime. PDF är lim, låser in en boks formatering så att den kan bevaras intakt på alla utdataenheter; när den väl har skapats är den inte avsedd att ändras på något sätt. Detta kan vara en nackdel om en författare eller förläggare vill komma åt delar av texten för utdrag eller omkonfigurering för en anpassad e-bok, eller för provtagning eller försäljning i mindre steg än boklängden. OEB är gummi: Det gör att en e-boks innehåll kan formateras om i farten, med hjälp av ett märkningsspråk som i huvudsak är en förlängning av HTML. OEB gör det också enkelt för dedikerade läsenheter att formatera om text så att den passar deras proprietära bildskärmskonfigurationer.

Den första publicerade specifikationen för OEB adresserar varken säkerhets- eller e-handelsprotokoll, vilket överlåter till enskilda leverantörer att komma med sina egna tillvägagångssätt. Detta utelämnande ger upphov till möjligheten att den föreslagna standarden kan splittras i en mängd inkompatibla implementeringar. I slutändan skulle både OEB och PDF kunna överleva, med de rivaliserande formaten som används för olika utgångsstadier av samma e-bok-OEB i mellanstadierna för att massera redaktionellt innehåll, och PDF för slutversioner. (För all flexibilitet hos digitala böcker kommer stipendier förmodligen att kräva att olika upplagor av ett verk förblir tillgängliga i permanent form.)

Omskrivning av affärsmodeller

E-böcker skakar om publiceringsaffärsmodeller som har varit oförändrade sedan Dickens dagar, ungefär som MP3-komprimeringstekniken har skakat musikindustrin. För tillfället prissätter även de mest framåtblickande tryckta förlagen sina initiala e-bokserbjudanden nästan identiskt med pappersutgåvor, som om det inte fanns någon skillnad i deras underliggande atomer kontra bitars ekonomi. På St. Martin's Press, det första stora förlaget som samtidigt gav ut en inbunden och e-boksutgåva med samma titel (Monica's Story i mars 1999), förklarar senior vice president för finansadministration Steve Cohen: Våra priser på nya titlar är på inbunden nivå eftersom det är en hög startkostnad för e-boksutgåvor. Kate Tentler, utgivare av Simon & Schuster Online, var ansvarig för webbdistributionen av Stephen Kings Riding the Bullet (priset till $2,50, de 66 sidorna i e-novellen uppgick i genomsnitt till detaljhandelskostnaden per sida för en inbunden King-roman). Säger Tentler, vi tänker på en e-bok som bara en annan bok.

Eftersom ett fåtal traditionella förlag defensivt konverterar till digitala filer för nedladdning, har den oberoende e-publiceringsbranschen sett otaliga affärsmodeller blomstra. Samma dag i mars som Stephen Kings varumärke sålde 400 000 papperslösa exemplar av Riding the Bullet, fick Frank Weyer totalt två förfrågningar om sitt serialiserade e-mysterium, MIT Can Be Murder, på sin egen sida (e-bokpress. se). Trots sådana ynka siffror undergräver insatser från Weyer och andra e-boksförfattare redan inflytandet från storsäljande agenter och trenddrivna bokredaktörer. Weyer, till exempel, hade skickat manuskriptet för sin första mordgåta till 10 litterära agenter, som alla avböjde att lämna in det till bokförlagen. De sa att mysteriefältet är svårt för en nykomling, minns Weyer. Men hur blir man en publicerad mysterieförfattare om man inte kan bli publicerad?

Självpublicering på papper, en lösning för vissa, verkade oöverkomligt för denna patent- och varumärkesombud och småskaliga internetföretagare (han har exklusiv rätt att sälja webbdomännamn som är registrerade i Moldavien och slutar på .md-to doctors i Kalifornien och New York). Istället för att låta sitt manuskript forma i en låda, bestämde Weyer sig för att publicera det via e-post. De första fyra kapitlen i whodunnit, inspirerade av det år han tillbringade på MIT och studerade för en doktorsexamen i havsteknik, erbjöds först till 3 000 MIT-alumner och sedan till 15 000 namn på andra universitets-alumnlistor. Han släppte resten av boken på 210 sidor i 12 månatliga omgångar. Cirka 1 400 läsare har laddat ner hela e-romanen.

Weyers roman-för-prenumeration kan verka som en innovation som möjliggjorts av den digitala eran. I själva verket är det en återgång till 1800-talets tidiga bokutgivning, när böcker såldes genom prenumeration före publicering, för att få in intäkter för att betala tryckkostnaderna i förväg. Utan utskrifter att oroa sig för låter den friktionsfria ekonomin Weyer distribuera sitt arbete gratis. Nu när han framgångsrikt har gått förbi tryckta förlag för att få sina ord upplästa, har han börjat prenumerera-publicera andra författares verk. Det första tillägget är The Butcher’s Cleaver, en spionthriller av W. Patrick Lang. Snart planerar Weyer att generera intäkter genom att sälja print-on-demand-versioner av både hans och Langs böcker. Icke desto mindre skulle han vilja att MIT Can Be Murder plockades upp av ett mainstream-förlag. Jag ville bara bygga mun till mun, säger han om sin e-bok. Jag skulle vilja se det i så många former som möjligt.

Att ge bort kompletta verk för att hjälpa en författare att bygga upp en anhängare är fortfarande en förbannelse för de flesta traditionella förläggare, som måste absorbera kostnaden för att producera, lagra och skicka de fysiska böckerna. Men att ge bort papperslösa e-böcker är en enkel sak, efter de beprövade freeware- och shareware-modellerna i datorprogram. Självständigt publicerade e-böcker kanske inte är lika snygga eller snygga som kommersiella erbjudanden som köps i butik, men de kan hålla sitt eget i användarens uppskattning. Och Frank Weyers författarskap är verkligen i nivå med det i mycket av dagens massproducerade pocketbok.

Traditionella förlags förståeliga rädsla för att e-böcker kan kannibalisera försäljningen av tryckta upplagor verkar vara överdriven, åtminstone att döma av erfarenheten från en av deras mer äventyrliga kollegor. I september förra året initierade veteranutgivaren av science-fiction Jim Baen vad han kallar eWebScriptions; för 10 USD i månaden kan besökare på Baen.com ladda ner avbetalningar i en fjärdedel av en bok om fyra titlar som är på väg att dyka upp i tryck. Även efter att ha fått hela texten i HTML köper fler av våra prenumeranter den färdiga boken än som inte köper den, säger Baen. I mars hade den tillagda kampanjen redan hjälpt till att driva en av de tidigaste eWebScriptions-titlarna, Ashes of Victory av David Weber, till bestsellerlistor med inbunden omslag.

Förutom alternativa marknadsföringsstrategier kan e-publicister utnyttja inkomstströmmar som lagligen nekats traditionella förlag. Till exempel tillåter U.S. Postal Service låga bokförsändningspriser för tryckt material som innehåller reklam. Ingen sådan begränsning hindrar försäljningen av annonser för e-böcker. Bartleby.com, till exempel, erbjuder gratis, annonsstödda klassiker och referensverk online. På BiblioBytes.com kan böcker läsas på annonsbanner-sponsrade webbsidor, med några populära titlar som kan laddas ner mot en avgift; författare får en nedskärning av annonsintäkterna. Utomlands är alternativen lika dramatiska; i Frankrike kan pionjärförlaget Zero Hour erbjuda billigare upplagor av aktuella böcker eftersom digitala filer inte kan beskattas som tryckta böcker.

Omfamnar E

E-böckernas kraft som marknadsföringsmedium har förmodligen bäst demonstrerats av Melisse Shapiro, som skriver under namnet M.J. Rose. Hennes första roman, Lip Service, en erotiskt laddad thriller, avvisades av ett dussin bokförlag för att vara för ångande för kedjebokhandeln. Hon valde att publicera från sin egen webbplats och erbjöd digitala nedladdningar för $10 eller fotokopior av manuskriptet för $20.

Även när lösenordet till hennes e-bok stals och lades ut på nätet, vilket resulterade i 1 000 piratkopierade nedladdningar, lyckades hon få 150 betalorder på e-böcker och 500 beställningar på fotokopior. Hon investerade i att trycka 3 000 exemplar för att skapa buzz; vid ett tillfälle var det den 123:e mest sålda titeln på Amazon.com. Efter hennes onlineblitz, plockade Doubleday Direct upp Lip Service för sina postorderbokklubbar och strax efter registrerade Pocket Books utskriftsrättigheter i inbunden och pocketbok. Med utgångspunkt i sin framgång har Shapiro blivit en ledande förespråkare av e-böcker, med hennes frekventa rapporter till Wired News online som ger den mest omfattande pågående bevakningen av e-publicering. Allt i mitt liv skulle vara annorlunda om det inte vore för e-böcker, säger hon.

Samma dag i mars som Stephen King genererade 400 000 beställningar, laddades Leta Childers e-roman, The Best Laid Plans, ned 200 gånger från hennes förläggares webbplats, DiskUspublishing.com. Childers är Kings jämnåriga i ett avseende: Hennes är det bästsäljande verk som släppts hittills bland förlag i digitalt format, enligt bestsellerlistan som sammanställts av eBook Connections. Med cirka 20 000 exemplar av hennes e-bok utgivna (för 3,50 USD för en nedladdad kopia, 6,50 USD på diskett), har det lantliga South Dakota-baserade Childers hjälpt till att etablera DiskUs Publishing of Albany, Ind., som en av de mest framgångsrika digitala endast förlag. I den fortfarande till stor del New York-baserade traditionella förlagsvärlden, säger Childers, är inlämningskuvert med returadresser från Mellanvästern lätta att ignorera. Sedan i en bekant refräng för e-boksförfattare, tillägger hon: Jag skulle älska att bli traditionellt publicerad.

DiskUs är ett förlag i traditionell mening att ha redaktörer som hjälper till att förbereda manuskript för publicering. Andra e-förlag sprider författares verk mot en avgift, utan att utöva redaktionell kontroll. Sådana fåfängapressar har länge varit Rodney Dangerfields förlag, men fåfänga e-förlag har visat sig attraktiva för vanliga bokföretag som utforskar nya publiceringsparadigm. Efter en nyligen genomförd investering av Random House, tillhandahåller Xlibris.com nu ett kostnadsfritt e-publiceringspaket utan krusiduller. Barnes & Noble stödjer iUniverse.com, som erbjuder nya författare en grundläggande e-publiceringstjänst för $99; den reserverar gratis publicering för författare som skickar in slutna verk, ett program som ursprungligen utvecklades med The Authors Guild.

För författare som redan har varit i tryck är en av de största fördelarna som e-böcker kan erbjuda återuppståndelsen av deras gamla svåra att hitta titlar. I takt med att förlag har konsoliderats har värdiga verk förpassats till limbo av slutsåld. E-publicering är ett billigt sätt att återställa tillgängligheten för dessa förfallna verk. Bland de mest innovativa av e-publicister har Alexandria Digital Literature återupplivat hundratals slutna berättelser och dikter, vanligtvis prissatta från 30 cent till $1,25. Köpare uppmanas att skicka in sina betyg; när tillräckligt många betyg samlas kan de jämföras med andras betyg och andra läsrekommendationer erbjuds.

Även frågor om traditionella förlags exklusivitet gentemot sina författares verk återupplivas. När Simon & Schuster gjorde Stephen Kings Riding the Bullet tillgänglig genom onlinebokhandlare och e-bokshårdvaru- och mjukvaruföretag, uteslöts en sida på ett tydligt sätt: Fatbrain.com. Sedan förra hösten har Fatbrain publicerat verk som de märker som eMatter: original- och facklitteratur från 10 till 100 sidor (längder som många är villiga att skriva ut). Efter att ha utsett sajten för sådana artiklar MightyWords.com, har Fatbrain riktat in sig på ett segment av publicering som faller mellan tidskrifter och böcker, där den moderna ekonomin inom tryck nästan har stängt ute en en gång blomstrande sektor av noveller och noveller. Simon & Schuster såg Fatbrain som en rival.

Fatbrains korta historia visar hur snabbt affärsplaner för e-böcker och varumärke kan förändras. Bara sex månader efter att ha lanserat varumärket eMatter och uppmärksammat webbplatsen med liknande namn, beslutade Fatbrain att låta sitt varumärke förfalla. MightyWords var ett namn som kunde ringa igenom till vår professionella publik, medan eMatter är en generisk term för de elektroniska dokument vi publicerar, förklarar Judy Kirkpatrick, vice vd och general manager för MightyWords. Redan kategorin eMatter 10-till-100-sidor omfattar många av e-boksutgivningens tidiga milstolpar, inklusive King's Riding the Bullet. Simon & Schuster kanske inte gillar det, men Fatbrains publicering av en eMatter-essä av science fiction-författaren Arthur C. Clarke var inspirationen för King att testa det digitala publiceringsvattnet. Passar också eMatter-beteckningen: Eric Rowes 91-sidiga A Potter's Geology.

King och Rowe har något annat gemensamt: en varaktig tro på vikten av traditionella böcker. King har ofta citerats för att ha sagt: Jag tror inte att något kommer att ersätta det tryckta ordet och den inbundna boken. Inte under min livstid, åtminstone. För Rowe är det inte heller en fråga om att digitala böcker ersätter analoga. För vissa sorters böcker, säger han, kommer det estetiska nöjet att ha föremålet i handen att vara svårt att ersätta.

Det borde inte komma som någon överraskning att förespråkare för e-böcker inte är ute efter att eliminera papperspublicering. När allt kommer omkring försöker de flesta e-böcker att replikera traditionella böckers innehåll och utseende. För det mesta kan e-böcker skrivas ut med endast minimal förlust av information (främst trasiga hypertextlänkar). Och trots alla deras skenbara skillnader lägger tryckta och elektroniska förlag ut liknande innehåll. Så småningom verkar digitala nedladdningar vara avsedda att bli ytterligare ett format för läsare, ytterligare ett steg på kontinuumet för bekvämlighet/kostnad från inbunden till pocketbok till e-bok.

Någon gång i framtiden kommer dock e-böcker och trycksaker att skilja sig åt. I dagens e-publicering lurar idén om multimediaböcker som sömlöst innehåller hypertext, ljud och animation. En hypertextförgrenande berättelse i en roman eller en historiebok, till exempel, skulle vara omöjlig att återskapa i en bok.

En glimt av morgondagens multimediaböcker, eller m-böcker, kan skönjas i en mörkhäst-utmanare bland e-publiceringsfilformat som kallas TK3. Introducerad av Night Kitchen-en New York startup som leds av Voyager Co. medgrundare Bob Stein-TK3 är grunden för en sofistikerad litterär mjukvarumiljö. Night Kitchen TK3 Reader erbjuder den mest boklika läsupplevelsen på en stationär eller bärbar dators skärm, komplett med markering, hörnvikbara bokmärken, till och med Post-it-liknande klisterlappar. Och TK3:s lättanvända multimediaförfattarverktyg är, enligt Stein, menade att ge en ny generation författare som vill uttrycka sig i de nya medierna. Genom att använda denna hyperlänk-ljud-och-rörelse-superuppsättning av traditionella böcker för att uttrycka sig, skulle en sådan ny generation författare påskynda Steins förutsägelse att den intellektuella diskursens plats kommer att skifta från det tryckta mediet till det elektroniska mediet.

För närvarande innebär tillkomsten av e-böcker att man inte ersätter tryckt tryck, utan kompletterar det-omdefinierar förlagsekonomin och öppnar vägen för författare vars arbete har hållits från att dyka upp mellan bokomslag. Om e-böcker inte gör något mer, oavsett framgång eller brist på nya prylar för att visa dem, kommer denna teknik att ha en djupgående effekt på vad vi läser och vad vi tänker.

Dölj