De officiella arbetslöshetssiffrorna är skrämmande. Den verkliga situationen är ännu värre.

Kongressens bibliotek

Stängningen av mycket av tjänsteekonomin – tänk restauranger, hotell och butiker – i ett försök att bromsa spridningen av coronaviruset skickar USA mot en djup recession. Det är inte en fråga om. Det är en fråga om hur djupt det kommer att bli, hur länge det kommer att pågå, och kanske viktigast, vem som kommer att drabbas hårdast av denna förödande nedgång.

Denna vecka meddelade arbetsdepartementet att en häpnadsväckande 3,3 miljoner människor lämnade in anspråk på arbetslöshet; det tidigare rekordet i veckan var 695 000, 1982. Hur illa det än är, underskattar det krisen avsevärt, eftersom det inte tar hänsyn till många deltidsanställda, egenföretagare och spelarbetare som också förlorar arbete .

Baserat på uppskattningar om att ekonomin kommer att krympa med svindlande 25 % under det andra kvartalet, som slutar i juni, räknar ekonomer ut antalet förlorade jobb någonstans cirka 5 miljoner till sommaren . Chefen för St Louis Fed förutspår en 30% amerikansk arbetslöshet och en 50% minskning av BNP till sommaren. Men naturligtvis vet ingen riktigt, delvis för att vi aldrig har mött en liknande kris i någons minne.

Det är omöjligt att veta hur världen förändras, säger David Autor, en MIT-ekonom och en av världens ledande arbetsekonomer. Det är inte som något vi sett på hundra år. I någon tidigare lågkonjunktur eller depression har den ekonomiska lösningen alltid varit att stimulera efterfrågan på arbetskraft – att få arbetare tillbaka på jobbet. Men i det här fallet stänger vi avsiktligt ner ekonomisk aktivitet och säger åt folk att säga hemma. Det är inte bara djupet av lågkonjunkturen, säger Autor. Det är kvalitativt annorlunda.

Det plötsliga fallet i BNP innebär en lågkonjunktur med många förlorade jobb, men Autor oroar sig också för småföretag när deras kassaflöden stängs av. De kommer fortfarande att ha räkningar att betala, och många kommer att misslyckas utan statlig hjälp. En sådan störning kommer att göra det ännu svårare att starta om ekonomin när utbrottet kommer under kontroll. Sedan finns det osäkerheten om hur lång tid det kommer att ta att besegra sjukdomen; osäkerhet är alltid dåligt för affärer.

En av de största farhågorna inför den kommande lågkonjunkturen är att de som minst kan stå emot nedgången kommer att drabbas hårdast – låglöneanställda på restauranger och hotell och det växande antalet människor i spelningsekonomin. Under de senaste två decennierna har tjänstearbetare blivit en allt större del av den amerikanska ekonomin. Människor utan högskoleexamen arbetar alltmer inom den här sektorn eftersom många kvalificerade och halvkvalificerade kontors- och tillverkningsjobb har torkat ut, säger Autor. Det är människor i dessa tjänstejobb, redan lågavlönade och ofta med få hälso- och andra förmåner, som kommer att kämpa mest.

På en bra dag är de sårbara och på en dålig dag är de ännu mer sårbara, säger Autor. Och det här är en väldigt dålig dag.

Att stänga ner tjänsteekonomin är mycket lämpligt och måste absolut göras för att bromsa utbrottet, säger Autor. Men det betyder att vi måste ge berörda arbetare och företag möjlighet att klara av avstängningen och, när utbrottet är under kontroll, hjälpa till att starta ekonomin igen.

Vissa mekanismer för att göra det har inkluderats i stimulanspaketet på 2 biljoner dollar som förväntas antas av kongressen denna vecka. Lagstiftningen kommer att skicka $1 200 till varje amerikan som tjänar mindre än $75 000. Och det skulle utöka arbetslöshetsersättningen för första gången till gigarbetare och egenföretagare. Det skulle också spendera hundratals miljarder för att hjälpa företag att hålla sig flytande.

Det är inte perfekt, säger Arindrajit Dube, ekonom vid University of Massachusetts, Amherst. Men ökad arbetslöshetsförsäkring och utökad behörighet kommer att hjälpa miljoner som kommer att förlora sina jobb, säger han, och i den meningen är planen en stor förbättring av status quo.

Avstängningen kommer säkerligen att hamra delar av landet mycket hårdare än andra. Städer som Las Vegas och Orlando, som är beroende av hotell och turister, kommer att bli det svårt påverkad , enligt siffror från Brookings Institution. Regioner som är mindre sårbara inkluderar den välbekanta listan över blomstrande högteknologiska städer som San Jose, Kalifornien och Provo, Utah. De värst drabbade kommer att vara platser med gigantiska ekonomier för fritidshotell, men ett brett spektrum av regioner med stora tjänsteekonomier kommer att drabbas hårt, säger Mark Muro, medförfattare till rapporten.

Muro och hans kollegor hävdar att tillhandahållandet av lokalt stöd till dessa regioner måste vara en högsta prioritet. Muro påpekar att många av dessa platser aldrig har återhämtat sig från finanskrisen 2008. Att inte hjälpa dem nu är ett recept på mer bestående skador, säger han. Statliga och lokala myndigheter kommer att känna en värld av sårad.

Stödet i stimulansräkningen till orter är inte tillräckligt stort, eller tillräckligt flexibelt, eller tillräckligt regionalt riktat, enligt Muro. Vad stater och kommuner behöver, säger han, är oinskränkt finansiering, motsvarande kontanter som tillhandahålls till enskilda. Och den federala regeringens stöd måste riktas mer mot särskilt oroliga platser, inklusive de områden som aldrig återhämtade sig från den senaste lågkonjunkturen.

Dölj