De nya pengarna

I Silicon Valley har varje seriös startup en grundares historia.

Göra upp: Medgrundarna Jack Dorsey och Jim McKelvey betalar för glass med Square.

Julen 2008 besökte Jack Dorsey, skaparen och ordföranden för Twitter, sina föräldrar i St. Louis. Vid den tiden var han på lösa trådar. Twitter hade fem miljoner användare, men i oktober hade han ersatts som vd av sin mer kända medgrundare Evan Williams, som, rik från försäljningen av ett tidigare företag till Google, hade finansierat den ursprungliga utvecklingen av kommunikationsnätverket. Dorsey undrade vad han skulle göra härnäst. Han kände att det borde vara något stort och komplext. Ekonomin var i en lågkonjunktur, men det var den bästa tiden att börja en ny satsning, trodde han. Allt är bortrensat och man kan börja om på nytt, förklarar han.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2011

• Se resten av frågan
• Prenumerera

I St Louis stötte Dorsey på Jim McKelvey, en serieentreprenör han kände. Jim var min första teknikchef, säger Dorsey, som vid 15 hade skrivit CD-ROM-programvara för McKelvey. Vi hade inte pratat på flera år, och jag var tvungen att berätta för honom vad Twitter var, men vi bestämde direkt att vi ville arbeta tillsammans igen. Vi visste inte vad. Men vi pratade varje vecka. En dag i februari ringde han mig och sa: 'Jag har precis förlorat en försäljning på $3 000 eftersom jag inte kunde acceptera kreditkort.'

McKelvey själv var i halvpension från tekniken: han hade blivit en glasblåsare. Jag försökte sälja en dam från Panama en glaskran, minns han, och jag kunde inte bearbeta American Express från min studio. Jag pratade med Jack den eftermiddagen i min mobiltelefon, och jag slogs av ironin i att jag höll det mesta av den hårdvara som jag behövde för att slutföra försäljningen i min hand.

Hur ska du betala för det?
Inte med kontanter utan med kort och på mobila enheter. (Se infografik)

Där var vi, tillägger Dorsey, med dessa allmänna datorer tryckta mot våra öron, eftersom vi båda var iPhone-användare, och jag började undra: 'Varför kunde han inte göra den försäljningen?' Och nästa gång Jim kom till San Francisco , satte vi oss ner med en programmerare och sa: 'Vi vill ta reda på hur man behandlar kreditkort.'

Det tog en månad att skapa en prototyp. Dorsey medger, jag hade ingen aning om hur jag skulle börja. Faktum är att en iPhone inte har Allt den hårdvara som krävs för att acceptera kreditkortsbetalningar; McKelvey var tvungen att bygga en magnetisk läsare genom vilken kort kunde dras. Dorsey skrev programvaran för servern som skulle behandla betalningarna; Tristan O’Tierney skrev iPhone-appen.

I mars 2009 demonstrerade grundarna systemet på en liten, privat konferens som drivs av boutique-investeringsbanken Allen and Company. De turnerade på kontoren hos de kreditkortsföretag som skulle vara deras viktigaste partners och visade dem prototypen. I november samlade de in sina första 10 miljoner dollar i finansiering. Och den 1 december skrev @jack ett inlägg på Twitter: Vi presenterar vårt nya företag, @Square, som jag är stolt över att vara en del av ...

Hur Square fungerar

En ljus vinterdag i januari besökte jag Squares kontor, som upptar en våning av det som en gång var San Francisco Chronicle Byggnad. De var nya grävningar. När jag komplimenterade en anställd för deras design, sa hon att Dorsey brydde sig om sådana saker och beskrev exakt deras inredning när Apple möter Galen Men . Det fanns långa rader av vita bänkar med stora Mac-skärmar, omgivna av konferensrum i glas med modernistisk belysning och geometriska tapeter. Golvet var polerad betong; den ursprungliga träpanelen av Krönika s kontor hade bevarats. De flesta bänkarna var tomma: det fanns plats att växa.

I ett av konferensrummen berättade Jack Dorsey, en liten 34-åring som talar i tysta, mätta toner och ler sällan (och då bara försiktigt), att han snart upptäckte att det fanns goda skäl till varför vanliga människor inte kunde acceptera kreditkort: betalningssystemet är utomordentligt komplext, ogenomskinligt och dyrt. Mer komplexiteten gynnade ett antal etablerade intressen.

Om jag startar en kafé och jag vill acceptera kreditkort eftersom ingen längre använder kontanter eller checkar, så finns det en enorm friktion, förklarade Dorsey. Först måste man ansöka om ett handelskonto från en bank eller genom en oberoende säljorganisation (ISO), en mellanhand som servar mindre handlare. Ansökan kräver en kreditprövning som kan ta en vecka. Det finns startavgifter på $35 till $40. Man måste köpa hårdvara, som kan kosta så mycket som $900 för ett system som är trådlöst och mobilt. Transaktionsavgifter kan vara mellan 15 och 25 USD i månaden, även om kunderna inte köper något.

Så där är jag, sa Dorsey. Jag har mitt kassaregister som jag köpte från Costco för 700 dollar, det är i princip en kalkylator med en kassalåda. Och nu har jag den här andra fula lådan för att ta kreditkort. Och när någon äntligen vill ha en cappuccino, måste jag skriva i den första rutan vad de köper, och sedan skriva i den andra rutan numret som kommer från den första rutan, och sedan svepa deras kort och sedan ge dem ett papper att signera och kvittot från den första lådan, så nu har de två kvitton — och det blir bara detta röra.

Och det är bara att komma igång, tillade Keith Rabois, Squares operativa chef, som tidigare ledde affärsutveckling på PayPal och LinkedIn. Sättet som betalningsbranschen fungerar är förvirring. Alla retar dig med låga priser som [a] 1,7 procent [avgift på transaktioner], men de verkliga priserna är mycket högre. Att acceptera betalning med ett betalkort kan medföra den lägsta satsen för handlaren; ett betalkort som American Express kan kräva en avgift på 2,79 procent på transaktioner; men ett kreditkort, som ber handlarna att subventionera sitt belöningsprogram, kan debitera 4 procent.

Squares innovativa betalningssystem eliminerar allt detta: det finns ingen kreditprövning, inga hårdvarukostnader och inga fasta kostnader. För varje transaktion debiterar Square 2,75 procent plus 15 cent, en blandad avgift från vilken det betalar tillbaka kortföretagen och tjänar sin vinst. Det är allt. (UPPDATERING: Den 22 februari släppte Square avgiften på 15 cent: deras avgift är nu bara 2,75 per transaktion.)

Rabois demonstrerade sitt företags produkt. Han kopplade in en 2,5-centimeter vit plastruta i ljuduttaget på sin iPhone, startade en app, tryckte på ett nummer och visade mig en enkel grå skärm. (Det kostade mig två dollar att se Square demo.) Jag gav Rabois mitt American Express-kort; han svepte den genom kortläsaren, även kallad fyrkant. (Osynligt konverterade läsaren kortets magnetiska data till en elektrisk signal; appen gjorde det till en krypterad fil; och telefonen skickade filen till Squares back-end-servrar, som överförde transaktionen genom det globala betalningsnätverket.) En andra , en lika enkel skärm dök upp och fick mig att skriva under ett fält med fingret. Jag fick frågan om jag föredrog ett kvitto via e-post eller SMS; Jag valde e-post och skrev in min adress. En sista skärm berättade för mig att transaktionen var klar. Sekunder senare dök kvittot upp i min inkorg.

Det är allt som krävs för att betala någon som använder Square. Att skapa ett konto för att acceptera betalning är bara lite mer komplicerat. Allt man behöver göra är att ladda ner en app från Apple App Store eller Android Market till en iPhone, iPad, iPod Touch eller Droid-enhet; läs villkoren för Squares tjänst; skriv in namn, adress, telefonnummer och personnummer; och svara på en rad personliga frågor som verifierar identiteten. Två dagar senare kommer en gratis Square med posten, men redan innan dess kan man ta emot betalning genom att manuellt skriva in ett kreditkortsnummer, utgångsdatum och säkerhetskod och kortinnehavarens postnummer. För att få betalt ger man Square ones bankdirigering och kontonummer.

Allt detta känns förvånansvärt tillfredsställande . Square är elegant . Användarens flöde genom betalning eller applikation har reducerats till minsta möjliga steg; appen har minimala funktioner. Denna betoning kommer direkt från Dorsey, som säger att jag är riktigt bra på att förenkla saker. Han förespråkar en oerhört attraktiv övertygelse om att bra industriell design vinner kundernas förtroende genom att försvinna.

Han förklarar, folk tänker på design som visuellt, men för mig är det redaktionellt: ”Vad kan vi ta bort för att komma till essensen av det vi försöker göra?” Det jag älskar med en riktigt väldesignad produkt är att du inte tänker på det. Steve Jobs är en fantastisk redaktör: när du använder en Apple-telefon försvinner dess form och allt du tänker på är innehållet. Jag vill ha en liknande sak för Twitter. Med Square försöker vi acceptera betalningar. Vi har två grupper som vi måste vända oss till: våra användare – handlarna – och deras användare, konsumenter. Vi vill att handlaren ska vara fokuserad på att ta en betalning. Och för konsumenten, för jag , Jag vill kunna gå in i en kafé, njuta av mitt kaffe och gå ut och så småningom ifrågasätta om jag hade betalat eller inte.

Vad Square är till för

Square är barnet av två trender, en teknisk och den andra sociala: spridningen av nätverksanslutna mobila datorenheter och nedgången av kontanter till förmån för betalkort (se infografik ) .

Att koppla in en magnetläsare till ljuduttaget på en modern telefon är ett smartare sätt att behandla kortbetalningar. Men Square är egentligen inget hårdvaruföretag. Företaget antar att fler telefoner kommer att ha kortläsare inbyggda i sig; kanske kommer framväxande teknologier som närfältskommunikation, som sänder data över korta avstånd, att eliminera läsare helt och hållet. Squares lilla vita dongel spelar knappast någon roll: den introducerar bara idén att alla med en smart telefon nu kan acceptera kreditkort. Square är ett mjukvaruföretag vars väsentliga innovation är en störande enklare process för betalningar.

Redan nu tilltalar Square ett stort antal människor, som brinner ovanligt för vad som trots allt är en finansiell tjänst. Femtio tusen personer anmälde sig till ett pilotprogram, som började kort efter att Dorsey tillkännagav företaget på Twitter. Från systemets officiella lansering förra oktober till december, 100 000 aktiverade konton. I januari anmälde sig 65 000. Rabois säger att företaget hoppas kunna bearbeta 1 miljard dollar i transaktioner 2011. (Det skulle vara en sträcka: idag bearbetar det 2 miljoner till 10 miljoner dollar per vecka.)

Ayr Muir, grundaren av Clover Food Lab, som driver vegetariska lastbilar och en restaurang i Boston-området, anmälde sig till Squares pilot. Kreditkortssystem är förfärlig , säger Muir, som är utexaminerad från MIT och Harvard Business School och en tidigare McKinsey-konsult. Handlarna [ISOS] är skumma: de är inte transparenta, de ger dig inte rättvisa priser, och du betalar i slutändan mycket mer än du förväntar dig att betala. Allt är väldigt dyrt. Vi hade iPhones och Touches, så ett alternativt sätt att ta emot betalningar var spännande.

Men systemet byggdes för att tjäna en bredare grupp användare än små handlare som Muir som redan har någon form av mobil kreditkortsterminal. Faktum är att det är svårt att avgränsa startupens ambitioner. Rabois säger att företagets första troliga kunder är cirka 27 miljoner amerikanska företag som inte kan acceptera betalning med kort. Dessutom finns det 33 miljoner amerikaner som säljer varor och tjänster då och då och tar emot betalning personligen i kontanter eller checkar. Det finns sju miljoner amerikanska företagsägare som, liksom Muir, redan har en kreditkortsterminal men vill ha ett bättre sätt att hantera mobilbetalningar. Slutligen vill Square börja erbjuda betalningssystem utanför Nordamerika under 2012.

Dorsey talar om allestädes närvarande. Jag tänker på Square på samma sätt som vi tänkt på Twitter, utvecklar han. Vi bygger ett verktyg. Fyrkantiga skalor från individuell handel – du säljer en soffa på Craigslist, eller du är pianolärare – till små företag som advokater eller hemtjänstläkare eller inredningsarkitekter, till etablerade återförsäljare som kaféer eller foodtrucks.

Dess växande lista med hängivna användare, lockelsen med dess potentiella marknad och Dorseys kändis har alla gjort Square till en eftertraktad investering i Silicon Valley. Sammanlagt har startupen samlat in 37,5 miljoner dollar från Sequoia Capital, Khosla Ventures, J. P. Morgan Chase och en lång lista av hyllade entreprenörer och ängelinvesterare, många av dem Dorseys vänner. (Det finns en vanlig uppfattning i dalen att @jacks ersättning av @ev var en allvarlig orättvisa.) Wall Street Journal rapporterade Squares värdering till 240 miljoner dollar, en svullen summa för ett så nytt företag.

En annan typ av rekommendation har kommit i form av att stora företag går med i mobilbetalningsbranschen. VeriFone har lanserat Payware Mobile, Intuit har lanserat GoPayment och TF Payments har lanserat FocusPay: alla tillåter användare att acceptera kreditkort genom att fästa magnetiska kortläsare till smarta telefoner. Dessa stora företag har observerat samma allmänna trender som Square, och de vet att globala mobilbetalningar uppgick till 79 miljarder USD 2010; summan förväntas växa till nästan 119 miljarder dollar 2011 (se infografik s ) .

Rabois säger sig inte oroa sig för stora konkurrenter. Deras hårdvara kan likna Squares, men de erbjuder inte användarna ett nytt betalningssystem. Liksom traditionella ISO:er säljer de återförsäljarkonton, och med dessa konton kommer komplexiteten, opaciteten och kostnaderna för de traditionella betalningssystemen. Jag oroar mig för interna problem som att ha en produkt med noll defekt, säger Rabois.

Hur torget växte

Rabois skall oroa. Interna problem plågade lanseringen av Squares tjänst.

Människor som anmälde sig till pilotprogrammet väntade länge på sina Squares. När läsarna äntligen kom var de inte lätta att använda. Eftersom läshuvudet var så mycket mindre än konventionella huvuden, fångade det inte alltid kortdata: människor tvingades svepa korten upprepade gånger. Dessutom skulle de ursprungliga Squares inte fungera med iPhone 4:s externa metallantennband. (Löjligt nog sågs användare glida en pappersbit mellan läsaren och telefonen.) Det fanns också problem med att hantera risken för bedrägerier: för att begränsa exponeringen införde Square först ett tak på 100 USD för transaktioner, vilket kraftigt begränsade hur systemet skulle kunna användas.

Dessa problem gjorde många tidiga användare besvikna. Jag var tvungen att svepa två, tre, sju gånger, säger Clover’s Muir. Det var lite fånigt. Han applåderar enkelheten i vad Square gör, men han tillägger: För mig behöver de bara göra några få saker, och de behöver få de sakerna perfekta. Dessa saker involverar hastighet, pålitlighet och vad han kallar prisparitet. Han menar att Squares transaktionsavgifter inte bör vara högre än de priser som annonseras av ISO:er och banker: om han säljer en smörgås på $5,00 är en avgift på 2,75 procent plus 15 cent för dyrt. (Square skulle berätta för Muir att han betalar mer än 2,75 procent för många av sina transaktioner men kan inte se det eftersom det traditionella systemet är så ogenomskinligt. Dorsey säger, när du frågar, de flesta handlare vet inte vad de egentligen betalar .) Muir avslutar, Betalningar är en enda röra, och någon kommer att lösa problemet, men jag vet inte om det kommer att vara Square, eller Verifone eller någon annan. För närvarande använder han Square som ett sekundärt system om hans kreditkortsterminaler misslyckas.

Squares chefer säger att de har åtgärdat de initiala problemen, även om de är engagerade i sin blandade avgift. McKelvey, som tills nyligen var ansvarig för företagets hårdvara, ökade storleken på läsaren, och startupens ingenjörer förbättrade appens förmåga att bearbeta signalen: idag läses ett kort mycket ofta med ett enda svep. Square övergav det impopulära taket på 100 $ i transaktioner och i dess ställe införde en tröskel: om en användare tar in mer än 1 000 $ på en vecka, betalas inte beloppet över den summan ut omedelbart utan hålls i 30 dagar ifall pengarna måste återlämnas . Om en användare ger Square ytterligare information eller visar sig vara tillförlitlig över tid (annan typ av information), höjs tröskeln.

Dorsey insisterar på att han inte har något emot om Square gör misstag. Jag tycker att vi ska göra massor av misstag och lära av dem, säger han. Misstag är bra , så länge användarna inte skadas av dem.

Vad Square kan vara

McKelveys glaskran (en vacker, räfflad gyllene-orange spiral) är nu installerad bakom en bar vid företagets huvudkontor. McKelvey sålde den till Dorsey on Square.

Det kan finnas ett stort värde och till och med skönhet i att göra ett enkelt och transparent system som var komplext och ogenomskinligt, men det är inte det som gör Square riktigt intressant. Källan till dess fascination är att startupen kunde digitalisera betalningar som nu görs med kontanter eller checkar och de resulterande data kan utvinnas för att extrahera värdefull information. Nittiofyra procent av alla transaktioner är nu offline, sa Dorsey till mig och skakade på huvudet åt möjligheterna.

Visst är det den verkliga anledningen till att Squares investerare är så intresserade. Gideon Yu, som var finanschef för Facebook och kassör för Yahoo, och som nu är partner på Khosla Ventures, tillbringar en dag varje vecka på Square, med tanke på sitt företags investering. Han säger att komplexa problem är nödvändiga men inte tillräckliga för att skapa en möjlighet. Informationen, de analytiska fördelarna som Square tillhandahåller kommer att vara den viktigaste drivkraften för värdet i framtiden.

Ingen på Square vet riktigt vilket värde informationen kommer att ge. Det styrande antagandet är att överraskande saker kommer att hända när Square blir allmänt antagen, precis som de gjorde när Twitter växte. Yu erbjöd det här exemplet: Här är bara ett, som i sig skulle kunna vara en miljardaffär – tänk om vi kunde kombinera din transaktionsdata, din geodata, din sociala data och analysera den för att ge dig en mycket bättre, flerdimensionell uppfattning om din kreditvärdighet?

Dorsey tillhandahöll en annan: Det som är mest intressant är uppgifterna. Föreställ dig att du hade Google Analytics för din kafé – inte bara hur många som köpte dina cappuccino, utan vad var din mest hektiska timme och hur många som också köpte biscotti. Onlineföretag har dessa uppgifter; kanske Starbucks och Peet’s har några; men de flesta företag gör det inte. Företag behöver den informationen för att växa. Du kan fatta viktiga beslut med den informationen. Vi är de enda med specificerade uppgifter om vad folk köper och säljer.

När Dorsey ställdes den svåra, personliga frågan – varför Square efter Twitter? – började Dorsey prata om dessa större möjligheter. Min bakgrund är i realtidstransaktioner, sa han. (Det är sant: efter att ha hoppat av New York University flyttade han till Oakland och skrev programvara för sändningsdirigering.) Jag älskar grejer på låg nivå. Twitter handlar om att minimera friktioner kring kommunikation. Men det har funnits innovationer inom kommunikation i hundratals år, och många av dem hade riktigt bra design. Men du kan inte säga samma sak om betalningar. När jag tänker på möjligheten att designa det, för att komma ner till dess essens – jag tror inte att någon någonsin har gjort det tidigare. Han bad mig försöka visualisera en realtidskarta över hur människor spenderar sina pengar: Det finns ingen större indikator på intresse än att köpa något, sa han.

Jag var klar med mina intervjuer. Det var slut på jobbet på en fredag. Jag blev inbjuden att stanna på företagets veckovisa Town Square. Anställda drog in stolar i en provisorisk teater, öppnade mikrobryggerier, drack vin. Vid dessa händelser väcker Dorsey ibland trupperna. Men vid det här tillfället, i enlighet med hans vägledande ledningsfilosofi om verkställande direktören som Zen-redaktör, sa han inte mycket, glad för att hans personal berättade för varandra om sitt arbete. Rabois modererade. Han presenterade volymen och antalet transaktioner som behandlades; företagets grafiska designer avslöjade en mindre förfining av den redan strama logotypen; någon i kundrelationer förklarade ett nytt gränssnitt för onlinesupport.

De var alla coola barn: pojkarna bar Buddy Holly-glasögon och låga jeans och hade skäggstubb och tatueringar; tjejerna bar platta skor och tajta jeans och hade lugg och tatueringar. Om det hade varit Brooklyn, hade de varit affektlösa artister. Men det var San Francisco, så de arbetade för en teknikstartup, och jag lyssnade när de hejade varje presentatör, öppet uppriktigt i sin entusiasm för Jack Dorseys vision om att göra betalningar vackra.

Jason Pontin är Teknikgranskning chefredaktör.

Dölj