De fantastiska banorna för livsbärande meteoriter från jorden

För cirka 65 miljoner år sedan träffades jorden av en asteroid som var cirka 10 km i diameter med en massa på långt över en biljon ton. Vi känner nu till den omedelbara effekten av denna händelse – megatsunamis, globala skogsbränder som antänds av gigantiska moln av överhettad aska och, naturligtvis, massutrotningen av landbaserat liv på jorden.

Men på senare år har astrobiologer börjat studera en mindre känd konsekvens: utstötningen av miljarder ton livsbärande stenar och vatten i rymden. Enligt vissa uppskattningar kunde nedslaget ha kastat ut lika mycket massa som själva asteroiden.

Frågan som fascinerar dem är vad som hände med allt det här.

Idag får vi svar från Tetsuya Hara och kompisar vid Kyoto Sangyo University i Japan. Dessa killar säger att en förvånansvärt stor mängd av jorden kunde ha hamnat inte bara på månen och Mars, som man kan förvänta sig, utan mycket längre bort.

I synnerhet räknar de ut hur mycket som skulle ha hamnat på andra platser som verkar kompatibla för livet: den jovianska månen Europa, den Saturniska månen Enceladus och jordliknande exoplaneter som kretsar kring andra stjärnor.

Deras resultat innehåller ett antal överraskningar. Först beräknar de att nästan lika mycket utstötningar skulle ha hamnat på Europa som på månen: runt 10^8 enskilda jordstenar i vissa scenarier. Det beror på att det enorma gravitationsfältet runt Jupiter fungerar som en sänka för stenar, som sedan sveps upp av de jovianska månarna när de kretsar runt.

Men kanske mest överraskande är mängden som tar sig igenom det interstellära rymden. Förra året tittade vi på beräkningar som tyder på att mer jordutkast måste hamna i det interstellära rymden än alla andra planeter tillsammans.

Hara och co går längre och uppskattar hur mycket som borde ha tagit sig till Gliese 581, en röd dvärg cirka 20 ljusår härifrån som tros ha en superjord som kretsar runt i kanten av den beboeliga zonen.

De säger att omkring tusen jordstenar från denna händelse skulle ha gjort resan, och det skulle ta ungefär en miljon år att nå sin destination.

Naturligtvis vet ingen om mikrober kan överleva den typen av resa eller ens de kortare resorna till Europa och Enceladus. Men Hara och kompisar säger att om mikrober kan överleva den typen av resa, borde de blomstra på en superjord i den beboeliga zonen.

Det väcker en annan intressant fråga: hur snabbt kunde livbärande utstötningar från jorden (eller någon annanstans) så hela galaxen?

Hara och co beräknar att det skulle ta cirka 10^12 år för utstötning att spridas genom en rymdvolym lika stor som Vintergatan. Men eftersom vår galax bara är 10^10 år gammal, kunde en enda utstötningshändelse inte ha gjort susen.

Men de säger att om livet utvecklades på 25 olika platser i galaxen för 10^10 år sedan, så skulle de kombinerade utstötningarna från dessa platser nu fylla Vintergatan.

Det finns en intressant följd av detta. Om detta scenario verkligen har ägt rum, säger Hara och co: då är sannolikheten nästan en att vårt solsystem besöks av de mikroorganismer som har sitt ursprung i extra solsystem.

Underhållande grejer!

Ref: arxiv.org/abs/1204.1719 : Överföring av livsbärande meteoriter från jorden till andra planeter

Dölj