Darwins lärjunge

Ernst Mayr, en biolog som utvidgade Darwins evolutionsteori, dog den 3 februari vid 100 års ålder. Samtidigt som han också fick hyllning som ornitolog, naturforskare och biologihistoriker under sin åtta decennier långa karriär, kommer Mayr att bli bäst ihågkommen. som en förkämpe för evolutionsteorin.





Mayrs stora bidrag kom 1942, när hans bok Systematik och arternas ursprung publicerades. Här lade Mayr en av hörnstenarna i den då nya syntetiska evolutionsteorin, som förenade Charles Darwins teori om evolution genom naturligt urval med Gregor Mendels teori om ärftlighet. En av bristerna i Darwins teori var att den inte förklarade hur nya arter uppträder. Genetiker som förde fram Mendels teorier om ärftlighet började under tiden leta efter förklaringar till artbildning på gennivån.

Intels genombrott

Den här historien var en del av vårt julinummer 2005

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Mayrs tillvägagångssätt var först att definiera en art som en korsningspopulation som är reproduktivt isolerad från en annan korsningspopulation. Detta förbättrade den tidigare definitionen av en art som en population vars medlemmar delar liknande egenskaper och egenskaper. Mayr hävdade då att nya arter uppstår när en viss population separeras från resten av dess art; genetiska mutationer gör så småningom korsning med den ursprungliga gruppen omöjlig.



Mayr, född 1904 i Kempten, Tyskland, åtnjöt en karriär präglad av enastående lycka. I traditionen med en familj med många läkare började han studera till läkare 1923. Men en barndom som spenderades på naturutflykter med sin far, Otto, hade också gett Mayr en passion för fågelskådning. På en ensam expedition nära sitt hem upptäckte Mayr två sällsynta änder, rödkrönta änder, som inte hade setts i Europa på nästan 80 år.

Ivriga att officiellt bekräfta iakttagelsen kunde Mayr genom en tillfällig bekantskap träffa professor Erwin Stresemann, en framstående ornitolog i Berlin. Stresemann var så imponerad av Mayrs intellekt att han bjöd in honom att tillbringa sommaren med att arbeta på Berlins naturhistoriska museum och så småningom övertygade Mayr att överge sina medicinska studier och avsluta en doktorsexamen vid universitetet i Berlin. I utbyte erbjöd Stresemann sig att skicka Mayr på en expedition för att samla in exemplar, enligt Darwins och andra naturforskares tradition.

Mayr doktorerade 1926 och 1928 arrangerades hans formativa expedition efter att han träffat Lord Walter Rothschild, som byggde en samling fågelskinn på sitt privata museum i Tring, England. Lord Rothschild, som var känd för att ta sig runt i staden i en zebradragen vagn, hade nyligen lidit döden av sin fågelsamlare i Nya Guinea; Mayr tog chansen att efterträda honom, utforskade sex bergskedjor i Nya Guinea, samlade 3 400 fågelskinn och upptäckte 38 nya arter av orkidéer.



1931 anställdes Mayr av American Museum of Natural History i New York. Han fortsatte med att kurera museets fågelsamling fram till 1953, då han lockades bort av Harvard University för att bli professor i zoologi. Mayr stannade kvar på Harvard under resten av sin karriär, och etablerade sitt rykte som den framstående neodarwinisten och som en vetenskapsman med extraordinär intellektuell räckvidd.

Mayr, en framstående figur inom området för biologins filosofi, kritiserade vad han såg som överskotten av reduktionism inom biologin, och hävdade att naturligt urval verkade på individuella organismer snarare än på individuella gener. Han gick formellt i pension 1975 men fortsatte sitt fantastiska skrivande och forskning ända fram till sin död.

Dölj