211service.com
DARPA vill ha konstgjorda livsformer
I går morse, vid det femte internationella mötet om syntetisk biologi vid Stanford University, tillkännagav en representant från DARPA ett nytt program som heter Living Foundries som kommer att investera i och utveckla syntetiska biologiprojekt.
Målet, enligt byråns programchef Alicia Jackson, är att revolutionera materialvetenskapen och att främja projekt som kommer att möjliggöra skapandet och tillverkningen av material som inte är möjligt att tillverka idag, till exempel effektivare solenergi och elektroniska material. För att göra det, sa hon, kommer DARPA att komma in på syntetisk biologi på ett stort sätt. Målet är att etablera nya tillverkningsmöjligheter i USA.
Syntetiska biologer försöker systematiskt omkonstruera celler för att göra något användbart, som att göra biobränslen. Människor inom området har stora drömmar om att designa probiotiska mikrober för att döda cancerceller, eller åtgärda effekterna av klimatförändringar, eller göra transportbränslen från riklig biomassa. Och syntetiska biologer har gjort stora framsteg; förra året, till exempel, meddelade forskare vid J. Craig Venter Institute att de hade skapat en levande syntetisk cell genom att redigera ett genom på datorn, bygga det i ett labb och transplantera det till en cell av en annan art. Men hur lång tid det tar bara att få igång experiment är en stor broms för kreativiteten, och praktiska resultat av denna forskning har kommit långsamt.
Vi tar socker, matar det till cellerna och tillverkar en produkt - ett läkemedel, en kemikalie, ett bränsle, sa Jackson. Men i verkligheten, sa hon, är avkastningen låg, syntetiska biologer kan bara använda en mycket begränsad grupp av startprodukter, och de kan inte göra något de vill, bara saker som antingen är naturliga produkter eller lätt modifierade versioner.
För att utöka de möjliga material som kan tillverkas av konstruerade celler kommer det att krävas att mikrober tillverkas som kan hantera andra råvaror – förutom socker och cellulosa. DARPA vill öppna upp det periodiska systemet så att celler kan göra till exempel effektiva halvledarmaterial.
Syntetisk biologi är idag dyrt och tidskrävande, och detta begränsar innovation, sa Jackson. Vi [på DARPA] är den där ande i en flaska som kommer att göra det omöjliga oundvikligt.
Det är verkligen en hög order, men energin i rummet var hög, och ambitionsnivån för detta program är i linje med tidigare DARPA-initiativ, varav ett spelade en avgörande roll i skapandet av Internet.
När Jackson tillfrågades om ytterligare kommentarer efter hennes samtal för att klargöra finansieringsnivåerna och tidslinjerna för detta blåhimmelprojekt, sa Jackson att hon inte kan avslöja ytterligare detaljer. Programmet är det första möte med industrin kommer att vara den 28 juni.