211service.com
Där Wolframs 'Knowledge Engine' kan ha kanten
I måndags hade jag en chans att besöka forskare vid Wolfram Research, i Champaign, IL, som frenetiskt lägger sista handen på Wolfram Alpha , den nya datorkunskapsmotorn från fysiker Stephen Wolfram .
Den här motorn är tänkt att gå live om två eller tre veckor; med den kommer du att kunna ange BNP Tyskland Japan och inte få en lista över webbsidor, utan jämförande diagram över den ekonomiska produktionen för dessa två nationer. Eller så kan du gå in i GATACTTCA och hitta fläckarna på det mänskliga genomet där den sekvensen visas.
Alla på Wolfram Research karakteriserade den nya motorn som något som kompletterar, och inte konkurrerar med, Google. (Kort sagt: Google använder utarbetade metoder för att hitta rätt webbsidor till dig, medan Wolfram samlar ihop databaser och använder otaliga ekvationer för att beräkna svar åt dig.)
Men den fredliga dynamiken förändrades igår när Google meddelade en egen datakrossande tjänst, även när Wolfram gav en demo av hans nya verktyg på Harvards Berkman Center for Internet and Society . Med den nya Google-tjänsten – som börjar på ett begränsat sätt, med data från Census och US Bureau of Labor Statistics – kan du göra saker som att gå in i New York för arbetslöshet och få ett historiskt diagram över den takten, och klicka för att jämföra andra stater och USA
Wolfram berättade för mig förra veckan att Googles medgrundare Sergey Brin är en av tekniktitanerna för vilka han personligen har demonstrerat Alpha. Vi kanske aldrig får veta om det ledde till några interna uppmaningar från Brin; Google sa i går att dess teknologi kommer från Googles 2007 förvärv av Trendanalysator . Men det verkar uppenbart att ett nytt sökkrig pågår – för att styra strukturerad data och kurera data från nya källor för att göra den mer användbar för sökare.
Låt oss säga att du vill veta kalori- och näringsinformationen i ett recept du gör för din familj. Om du anger 2 koppar mjöl, 2 ägg, 2 koppar mjölk i Wolfram Alpha, kommer det att ge dig en näringsdeklaration som återspeglar de kombinerade värdena för dessa livsmedel (efter att först ha uppmanat dig att ange vilken av de flera mjölksorterna du använder) . Och om någon normalisering av enheter krävdes, så har den redan gjort det. Om du anger liknande söktermer i Google får du en lista med recept och näringswebbplatser. Användbart, för att vara säker, men det är upp till dig att scrolla runt för att hitta rätt data och sedan bryta ut räknaren. Det är ett lika bra exempel som något av det potentiella värdet av Wolfram Alpha, förutsatt att lanseringen går bra. Men det betyder inte att Google inte kommer att använda samma databaser från det amerikanska jordbruksdepartementet och komma på något liknande.
Så, kommer Google att kunna matcha det Wolfram är specialiserat på? I Wolfram Alpha-båsen sliter dussintals människor iväg för att förbereda tusentals datamängder och arbetar på problem som att ta reda på vilken av de många betydelserna av bushel en användare kan leta efter. De matar in information om kakelmönster och grundämnenas periodiska system. Det är samma personer som utvecklar Wolframs Mathematica programvara, som allmänt anses vara det mest omfattande verktyget för matematik och naturvetenskap som finns.
Så här uttryckte Wolframs medgrundare Theodore Gray det för mig: En del av utmaningen var att hitta en rad människor som kan täcka dessa saker ner till den detaljnivå som behövs. Det genomsnittliga mjukvaruföretaget har inte bredden och djupet på människor för att kunna täcka ämnet. Mjukvaruföretag kommer att ha ett gäng CS [datavetenskap] majors. De kan inte kemi, fysik, material, ekonomi, matvetenskap – alla olika små ämnesområden.
Huruvida det översätts till ett användbart verktyg och en skalbar affärsmodell är en annan fråga. Framgång kommer också att bero på hur användbara människor hittar Wolframs naturliga språkgränssnitt, som hans forskare anpassar. Vi får veta mer efter lanseringen.
Men på Googles sida kommer framgången också att bero på hur bred och djup den vill göra sina datasökningsfunktioner. Som Google själv uttryckte det 2007 blogginlägg Att tillkännage förvärvet av Trendalyzer, Att samla in data och skapa användbar statistik är ett mödosamt jobb som ofta inte känns igen. Och hittills har Google begränsat sin nya ansträngning att mata in offentliga data – som inkluderar statistik för priser på kakor, CO2-utsläpp, astmafrekvens, examensfrekvenser för gymnasiet, bagarlöner, antal skogsbränder och listan fortsätter.
Wolfram säger att han licensierar data från privata källor också, och han sa till mig förra veckan att han inte är intresserad av att sälja Alpha: Jag gillar att bygga saker. Med Mathematica är jag på årskurs 23 just nu. Det här projektet kommer också att vara ett flerdecenniumsprojekt, och jag kommer att göra det här projektet. Jag gjorde inte detta för att vända det.
Håll ögonen öppna.