Dammsskum som gör bränsle året om

Alger som växer i en uppvärmd damm vid University of Nevadas testplats. Kredit: John Bebout

Grönalger, eller vanligt dammavskum, har hållits upp som ett universalmedel för förnybar energi. Mycket raffinerade stammar av den snabbväxande biomassan kan absorbera CO2 direkt från ett kraftverks skorstenar, frodas i bräckt vatten och har potential att ge mycket mer biobränsle per hektar än majs. En lovande metod för algproduktion är att vårda den gröna gooen i avgjort lågteknologiska friluftsdammar. Men tillvägagångssättet plågas av ett antal problem, inklusive en femfaldig minskning av skördarna i kallt vinterväder.

Nu har ett team från University of Nevada visat att genom att bara skruva upp värmen kan mycket av den säsongsbetonade produktionsminskningen undvikas. I slutet av november, John Cushman och hans kollegor inokulerade en utomhusdamm med en startkultur av halofytiska (saltälskande) algceller. Sedan dess har de cirkulerat vatten som värmts upp av naturgas genom dammen för att hålla det vid en konstant 29 °C (85 °F), trots minusgrader på vintern – ett tillvägagångssätt som simulerar användningen av värme från geotermiska ventiler. Tre veckor senare skördade de ungefär fem pund alger i torrvikt - bara hälften av skörden som förväntades för sommaren.

Detta kommer att göra det möjligt för oss att gå från en säsongsbetonad gröda till optimal produktion 365 dagar om året, säger Cushman om potentialen att kombinera algproduktion med geotermisk uppvärmning. Om systemet visar sig vara en framgång kan Nevada vara i en unik position att kapitalisera. Staten badar i solljus, har vidsträckta spår av öppen öken och ligger på toppen av föga utnyttjade salthaltiga akviferer och geotermiska resurser.

Men även med tillsats av geotermisk värme, Al Darzins, chef för National Renewable Energy Laboratorys ( NREL ) nyligen återinfört forskningsprogram för alger biobränsle, ifrågasätter om nuvarande produktionsmetoder kan vara kostnadskonkurrenskraftiga. Prisintervallet för algolja som för närvarande kan produceras, från öppna dammar till stängda bioreaktorer, kan vara $10 till $40 per gallon, säger Darzins. Och det är redan innan du förvandlar det till bränsle.

Medan geotermisk värme kan öka produktionen, säger Darzins att den extra investeringen kan bli betydande. Du måste fortfarande lägga i rör för att överföra värmen till dina algdammar, och det kostar pengar.

Friluftsanläggningarna är också känsliga för kontaminering av stammar av alger och andra organismer med lägre avkastning. Darzins säger att den mycket salthaltiga miljön - salthalten i testdammen vid University of Nevada är ungefär dubbelt så hög som havsvatten - skulle bidra till att begränsa föroreningar utifrån, men han medger att problemet sannolikt kommer att kvarstå. Vad säger någon protozo som bara älskar att äta alger kan ta över dammen? Det finns sätt att förhindra deras tillväxt, men allt har en kostnad, och det måste vara smuts, smutsbilligt.

Dölj