211service.com
Cyril Smith-incidenten
Den 12 augusti 1948 fick senator Bourke Hickenlooper veta något som förskräckte honom: detaljerna i det amerikanska kärnkraftsprogrammet var på väg att spridas till ett rum fullt av utländska forskare. Han skyndade till handling och begärde ett akut möte med försvarsministern. Några av de viktigaste av våra vapenhemligheter var på väg att avslöjas i sin helhet, berättade han senare. Han och sekreteraren gick snabbt för att stoppa mannen som de trodde var ansvarig.
Cyril Stanley Smith
Den mannen var Cyril Stanley Smith, ScD '26. Tre år efter Hiroshima och Nagasaki hade Sovjetunionen börjat tävla om nukleär överhöghet, vilket eskalerade rädslan för atomkrigföring. Till och med allierade som Storbritannien och USA hade bara nyss lossat vissa restriktioner för utbyte av vetenskaplig information. Enligt Atomic Energy Act från 1946 kunde det utbytet inte innehålla detaljer om utvecklingen av amerikansk kärnteknik. Men på något sätt hade Smith fått tillstånd att besöka ett brittiskt forskningscenter och diskutera den grundläggande metallurgin av plutonium.
Smith var ingen dubbelagent. Även om han föddes brittisk, var han en naturaliserad amerikansk medborgare, utbildad vid MIT, som senare skulle återvända som professor efter att ha gjort sitt namn som metallurg. Som expert på egenskaperna hos uran och plutonium började han arbeta på amerikanska atomenergiprojekt 1943.
Jag minns de tre åren på Los Alamos som de mest spännande i hela mitt liv, skrev Smith om sitt arbete med Manhattan-projektet. I efterhand skämdes han lite över hur lite han och forskarkollegor hade tänkt på de mänskliga konsekvenserna av sin forskning. Atmosfären i Los Alamos hade varit berusande: det var en tid, skrev han, då som sällan tidigare, nya upptäckter i material faktiskt styrde takten i större händelser.
Efter kriget undervisade Smith vid University of Chicago, grundade dess Institute for the Study of Metals och fungerade som rådgivare till Atomic Energy Commission från 1946 till 1952. Det var två år in i den mandatperioden som han omedvetet berörde en politisk skandal.
Senator Hickenlooper, en republikan från Iowa, berättade om den färgstarka berättelsen om Cyril Smith-incidenten vid en kongressutfrågning 1950. När Hickenlooper hörde att Smith skulle till England för att träffa brittiska vetenskapsmän, larmade senatorn försvarsminister James Forrestal, som höll med om att Smith måste stoppas från att avslöja viktig militär information. Men Smith hade lämnat två veckor innan.
Sumner Pike, tillförordnad ordförande för Atomic Energy Commission, ringde Smiths syster, som han hade bott hos, men Smith hade åkt till Skottland och förväntades inte komma tillbaka till England förrän dagen efter. Amerikanska tjänstemän skickade flera meddelanden. Ett telegram löd: Hänvisa brev från Fisk 26 juli STOP-kommissionen anser att punkt sex utanför överenskommet område tekniskt samarbete och inte bör diskuteras STOP Om redan påbörjat bör avbrytas STOP Vänligen meddela om samtal påbörjats = US Atomic Energy Commission .
Medan Hickenlooper blev orolig i Washington, var Smith och hans familj på semester på Isle of Skye. Den ström av kommunikation som mötte honom när han äntligen återvände, skulle han senare skriva, slog honom som en återspegling av en rutinmässig åsiktsändring snarare än ett brådskande direktiv. Han kom dock ihåg att han hörde en lättnadens suck när en tjänsteman i Washington nådde honom per telefon och fick veta det
Smith hade ännu inte träffat de brittiska forskarna; i själva verket hade han ingen aning om att någon annan ens var intresserad av vad han ansåg var ett lågprioriterat, inofficiellt besök.
Smith hade fått i uppdrag att diskutera den grundläggande metallurgin av plutonium med brittiska forskare, men vad senatorn föreställde sig som ett avslöjande av landets hemligaste atomvetenskap, tänkte Smith inte vara mer än en diskussion med kamrater om ett grundämne i det periodiska systemet. Han skrev senare att han aldrig hade tänkt tala om plutoniums användning i bombkonstruktion. För en metallurg som Smith var det brittiska och amerikanska beslutet att lätta på vissa restriktioner för vetenskaplig kommunikation bara ett lyckligt tillfälle att komma ikapp de metallurgiska händelserna på andra sidan Atlanten.
Smith var utan tvekan road av att en kongressutfrågning (till vilken han inte var inbjuden) ägnade mer än två timmar åt att hasla ut detaljerna i händelsen. Vid förhandlingen betonade Hickenlooper och flera kollegor det upplevda hotet från händelsen och Pikes roll i den. Även om andra senatorer hävdade att Pike bara var en syndabock, hamnade han ansvarig för att godkänna Smiths resa, vilket kan ha bidragit till beslutet att blockera hans bekräftelse som permanent ordförande. Cyril Smith-incidenten fick trots allt verkliga konsekvenser, men aldrig för Smith själv.