211service.com
Cycorp: The Cost of Common Sense
Fråga de flesta företag hur de tillför värde till marknaden och de kommer att peka på sina produkter. Cycorp är lite annorlunda. Det 10-åriga företaget bryr sig om tjänsterna det säljer – men framför allt för att de bankrullar sin sanna strävan: att skapa en kunskapsbas som heter Cyc som kan förse datorer med något som närmar sig sunt förnuft. Denna strävan har varit så tidskrävande att de flesta riskkapitalister för länge sedan skulle ha skrivit av sina investeringar – eller krävt vd:ns huvud på ett fat. Att Doug Lenat och hans 54 anställda har undvikit detta öde är en läxa i att hantera långsiktiga, visionära FoU-projekt.
För två decennier sedan var Lenat professor i datavetenskap vid Stanford University med en dröm om att bygga en dator smart nog att till exempel veta att människor är mindre än hus och bor i dem. Men han fruktade att programmering av en sådan dator, med bara sig själv och ett halvdussin studenter, skulle ta mer än en livstid. Samtidigt oroade amerikanska högteknologiska ledare att japanerna, med sitt så kallade femte generationens utvecklingsprojekt för artificiell intelligens, skulle göra samma sak mot den amerikanska datorindustrin som de hade gjort mot fordons- och konsumentelektronikindustrin. Så de startade ett forskningskonsortium som heter Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC). Lenat nappade på stödet från MCC och började arbeta för MCC 1984.
Den här historien var en del av vårt marsnummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Under det första decenniet behövde Cyc-projektledare bara rapportera vad de gjorde till MCC en eller två gånger om året, minns Lenat. Det långsiktiga stödet var viktigt eftersom Cycs skapande innebar att mata in och organisera de miljontals fakta som, även om de verkar uppenbara för människor, måste läras ut till datorer i den logik de kan förstå. Efter att ha nått en viss nivå av sofistikering började Cyc hjälpa till att styra sin egen utbildning genom att ställa frågor baserade på vad den redan visste. (Lenat hoppas att Cyc så småningom ska kunna läsa utan hjälp.) Resultatet: en dator som inte behöver få veta att föräldrar är äldre än sina barn och att folk slutar prenumerera på tidningar efter att de dör.
Cycs första stora steg in i den verkliga världen kom 1994, när projektet avskildes från MCC som ett oberoende företag, Cycorp. Utmaningen: hur man fortsätter att finansiera ett projekt som fortfarande var år, om inte decennier, borta från kommersialisering. 1996 fick vi vårt första betydande statliga kontrakt, minns Lenat. Sedan dess har Cycorp samlat in ungefär hälften av sina intäkter från amerikanska myndigheter och resten från företag, mestadels för att bygga semantiska kartor som hjälper användare att hämta information från olika databaser med en enda fråga. Genom att ta på sig betalande projekt har Cycorp kunnat hålla sig lönsam och skuldfri. Hela företagets aktier ägs av dess anställda, vilket gör Cycorp endast ansvarigt för Cycorp. Men, erkänner Lenat, vi har varit tvungna att ta itu med finansieringsvindarna. Kanske 50 procent av finansieringen vi får driver oss framåt i den riktning vi behöver gå.
Cycorp vill inte ens bli distraherad av svårigheterna i detaljhandelns mjukvaruverksamhet; istället licensierar den Cyc för användning i programvarupaket från tredje part. En nedbantad Cyc är tillgänglig gratis för forskningsorganisationer, och OpenCyc, en ännu mindre version lämplig för stationära datorer, finns tillgänglig som gratis nedladdning. Lenat hoppas att hobbyister kommer att börja lägga till termer, av vilka några så småningom skulle samlas in i Cyc-kunskapsbasen, vilket ger den gräsrotsinputs – och även etablera Cyc som de facto-kunskapsbasen för artificiell intelligens.
Kunskapen i Cyc har blivit ganska bra, säger Ken Forbus, professor i datavetenskap vid Northwestern University och en nuvarande användare av ResearchCyc. Är det perfekt? Nej. Är det heltäckande? Nej. Är det bredare än något annat där ute? Ja.
Tiden kan komma, säger Lenat, när en kraftigt utökad Cyc kommer att ligga bakom otaliga mjukvaruapplikationer. Men att nå det målet kan lätt ta ytterligare två decennier.