Cybersäkerhetsexperter upptäcker vilande botnät med 350 000 Twitter-konton

Framväxten av Twitter-boten har plågat onlinevärlden de senaste åren. Dessa är Twitter-konton som är automatiserade och kräver lite eller ingen mänsklig inblandning. Många är helt legitima och publicerar rubriker och länkar till nyhetsartiklar.

Men andra är illvilliga. Dessa Twitter-bots producerar spam, ger falska följare för alla som är villig att betala och kan manipulera debatter och opinion på lömska sätt som är svåra att spåra och förhindra. Effekterna av stora svärmar av Twitter-bots – så kallade botnäts – är i stort sett okända.

Det är därför Twitter har ett pågående program för att upptäcka och ta bort skadliga bots. Men så snart en ny teknik blir tillgänglig för att identifiera dessa konton, ändrar och uppgraderar botmasters sina avgifter för att undvika upptäckt.

Sanningen är att ingen vet hur många Twitter-bots som finns där ute eller hur stora botnäten har blivit.

Idag förändras det tack vare Juan Echeverrias och Shi Zhous arbete vid University College London. Dessa cybersäkerhetsexperter har snubblat över ett Twitter-botnät bestående av mer än 350 000 automatiserade konton, ett nätverk av nästan ofattbara proportioner, som har funnits oupptäckt sedan 2013. De kallar detta nätverk för Star Wars-botnätet och säger att dess livslängd väcker allvarliga frågor om potentialen. påverkan av botnät och hur de spåras och övervakas.

Echeverria och Zhou upptäckte detta botnät nästan av en slump. Intresserade av att hitta automatiserade konton började forskarna med att ladda ner detaljer om sex miljoner engelsktalande Twitter-konton som de valde slumpmässigt. Det är ungefär 1 procent av det totala antalet Twitter-konton.

Twitter tillåter att de senaste 3 200 tweetarna laddas ner tillsammans med eventuella geotaggar kopplade till tweetarna. Detta gjorde det möjligt för Echeverria och Zhou att kartlägga platserna för alla dessa tweets. Det var då de märkte något konstigt.

För det mesta matchar den geografiska fördelningen av tweets den globala befolkningsfördelningen. Med andra ord är tweets vanligare i tätbefolkade områden som städer. Men forskarna märkte också ett betydande antal tweets - cirka 23 000 av dem - som var geolokaliserade i obebodda regioner nära Europa och USA, som i öknar och i hav.

När de plottades på en karta var dessa platser avgränsade av skarpa kanter och hörn som bildade två rektanglar, en runt USA och den andra runt Europa. Vi förmodade att [kartan] visar två överlappande distributioner, säg Echeverria och Zhou. De trodde att en uppsättning tweets måste vara från riktiga användare och sammanföll därför med befolkningsfördelningen.

Men den andra måste ha skapats av Twitter-bots som slumpmässigt valde platser i de två rektanglarna. Målet, tyckte Echeverria och Zhou, var att övertyga andra Twitter-användare om att tweetarna skapades på de två kontinenter där Twitter är mest populärt.

En enkel bedömning av de 3 000 konton som skapade dessa tweets visade att de hade mycket gemensamt. Dessa konton hade aldrig publicerat mer än 11 ​​tweets, de hade aldrig mer än 10 följare och mindre än 31 vänner. De producerades alla av Twitter för Windows-telefoner.

Men när de läste tweetarna insåg Echeverria och Zhou att de alla innehöll slumpmässiga citat från Star Wars-romaner med hashtags insatta på måfå. En typisk tweet är: Lukes svar var att sätta på en extra fart. Det var bara tio meter som skilde dem åt nu.

Vid denna tidpunkt antog Echeverria och Zhou att de hade snubblat över ett enda botnät, förmodligen kontrollerat av en enda botmaster. Detta botnät var uppenbarligen stort eftersom 3 000 bots hade dykt upp i en slumpmässig sökning. Och det väckte en uppenbar fråga: hur stort var detta botnät?

För att ta reda på det tränade forskarna en maskininlärningsalgoritm för att känna igen Star Wars-robotar och släppa den på en mycket större databas med 14 miljoner engelsktalande Twitter-användare.

Resultaten var en chock. Maskininlärningsalgoritmen hittade, med hjälp av viss manuell filtrering, cirka 350 000 konton som hade samma egenskaper. Dessa konton hade aldrig twittrat mer än 11 ​​gånger, haft färre än 31 vänner och alla producerades av Twitter för Windows Phone.

Dessutom skapades hela detta botnät på bara några dagar i juni och juli 2013. Då producerade det 150 000 tweets om dagen.

Sedan tog det stopp. När skapandet av nya Star Wars-botar upphörde den 14 juli 2013 tystnade alla bots plötsligt och förblev så sedan dess, säger Echeverria och Zhou.

Men kontona har inte lagts ner eller raderats. De kan alla twittra med ett ögonblicks varsel, om botmastern skulle besluta det. Echeverria och Zhou säger att botarna har undvikit upptäckt eftersom de medvetet utformades för att hålla en låg profil. Det verkar som om Star Wars-robotarna medvetet designades för att kringgå många av de heuristik som låg bakom tidigare botdetekteringsmetoder, säger Echeverria och Zhou.

Botarna gör detta genom att twittra citat från romaner för att undvika maskingenererat språk, som lätt kan upptäckas. De twittrar aldrig webbadresser eller nämner andra Twitter-användare. Och de har bara twittrat några gånger vardera för att undvika upptäckt för över- eller underanvändning.

Så vad kan dessa falska Twitter-konton vara till för? Även om kontona har varit tysta under en tid, gör detta dem värdefulla eftersom det är mindre troligt att de nu märks som falska. Av denna anledning har föråldrade bots ett betydande värde på den svarta marknaden.

Echeverria och Zhou säger att cirka 15 000 av Star Wars-botarna har följare utanför botnätet. Den enda rimliga förklaringen är att dessa bots redan har sålts som falska följare, avslutar de. Så den som äger detta botnät tjänar redan in.

Men det är möjligt att hela botnätet kan vara till salu. Vad händer om någon erbjuder ett bra pris för att köpa kontrollen över hela botnätet? fråga Echeverria och Zhou.

Uppenbarligen väcker upptäckten av detta gigantiska botnät viktiga frågor om i vilken utsträckning Twitterversen har infiltrerats av bots som kan påverka dynamiken i konversationer, åsikter och till och med val. Arbetet lämnar den avgörande frågan öppen om vem som skapade detta botnät och varför.

Och historien slutar inte där. För alla som tror att detta är så stort som hemliga Twitter-botnät sannolikt kommer att få, har Echeverria och Zhou dåliga nyheter. Vi har nyligen upptäckt ett annat botnät med mer än 500 000 botar, som kommer att rapporteras inom kort, säger de.

Ref: arxiv.org/abs/1701.02405 : Star Wars-botnätet med >350 000 Twitter-bots

Dölj