Cyberrymden och ras

I cyberrymden känner ingen din ras om du inte berättar för dem. Berättar du? För flera år sedan satte jag denna slogan på en affisch som annonserade ett MIT-värd för ett offentligt forum om ras och digitalt utrymme. Den resulterande kontroversen var en ögonöppnare.

Liksom många vita liberaler hade jag sett frånvaron av explicita rasmarkörer i cyberrymden med viss optimism – att se de framväxande virtuella samhällena som kanske vårt bästa hopp någonsin att uppnå ett verkligt färgblindt samhälle.

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 2002

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men många av forumets minoritetsdeltagare - både paneldeltagare och publikmedlemmar - upplevde inte cyberrymden som en plats där ingen brydde sig om ras. Ofta hade de funnit att folk helt enkelt antog att alla deltagare i en onlinediskussion var vita om de inte identifierade sig på annat sätt. En asiatisk amerikan talade om att ha en vit onlinebekant att mejla honom ett rasistiskt skämt, som han aldrig skulle ha skickat om han hade känt till mottagarens ras. Kanske för att täcka upp för sin egen förlägenhet hade den vita bekanten anklagat den asiatisk-amerikanske mannen för att försöka framstå som vit. Även när mer än en minoritet var närvarande i ett chattrum, sa forumdeltagarna, att de inte kände igen varandra som sådana, vilket lämnade varje känsla strandsatt i ett segregerat område. Om de försökte korrigera okunniga missuppfattningar i onlinediskussioner, anklagades de för att ta med ras i konversationen. Sådana felsteg var vanligtvis inte produkten av öppen rasism. Snarare återspeglade de de vita deltagarnas omedvetenhet om att verka i ett multiracial sammanhang.

Kanske när tidiga vita nätanvändare argumenterade för att cyberrymden var färgblind, menade de egentligen att de desperat ville ha en plats där de inte behövde tänka på, titta på eller prata om rasskillnader. Tyvärr vet ingen av oss hur man lever i ett rasfritt samhälle. Som Harvard University juridikprofessor Lani Guinier förklarar, Vi bor inte granne med varandra. Vi går inte i skolan tillsammans. Vi tittar inte ens på samma tv-program. Datorer kanske bryter ner en del av traditionell geografis grepp om kommunikationsmönster, men vi kommer inte att övervinna den historien om segregation genom att bara önska bort den. Och när webbkulturen blir mer globaliserad kommer den bara att bli mer komplicerad.

Hittills har dessa ämnen kommit in i det nationella samtalet genom samtal om den så kallade digitala klyftan, klyftan mellan vita och minoriteter, rika och fattiga, i datortillgång och användning. Sådant samtal utgår ofta från att om vi bekämpar de tekniska och ekonomiska problemen med tillgång kommer cyberrymden att bli mer demokratisk. Jag hoppas verkligen att statliga och företagsresurser kommer att lösa problemet, men lika tillgång är inte detsamma som lika deltagande. Att ge alla bredband är ett problem av en helt annan ordning än att vidga våra sinnen.

När konstmuseer sänker ekonomiska barriärer och erbjuder gratis eller reducerat inträde, lockar de fortfarande mestadels vita övermedelklassens besökare; många låginkomsttagare och minoritetsmedborgare känner sig inte berättigade att delta. Där museerna framgångsrikt har diversifierat sina samhällen, har det skett genom utbildning och samarbete med minoritetsgrupper. Ansträngningar för att överbrygga den digitala klyftan måste internalisera dessa lärdomar.

Vissa har hävdat att klass, snarare än ras, kan vara den starkaste indikatorn på vem som har tillgång - även om vi måste inse att i ett samhälle där den genomsnittliga svarta familjens inkomst är ungefär hälften av den genomsnittliga vita familjens inkomst, ras och klass är inte lätt att separera. Det är svårt att föreställa sig universell datorkunskap i ett land som ännu inte har säkerställt att alla medborgare kan läsa och skriva - och återigen finns det ett starkt samband mellan ras, klass och läskunnighet.

Det finns några hoppfulla tecken på att rasbaserade luckor i tillgång håller på att sluta: till exempel är latinamerikanska amerikaner den snabbast växande befolkningen online. I takt med att minoritetsgrupper har fått mer ekonomisk inflytande har cyberrymden börjat verka mindre rassegregerad. Men detta kanske bara tar oss så långt. Att överbrygga den digitala klyftan behöver betyda mer än att ge företag tillgång till nya marknader; det måste inkludera ge minoritetsmedborgare möjlighet att delta i politiska debatter online.

Den mesta retoriken om digital uppdelning skildrar en värld där underutbildade, undermotiverade och undersysselsatta minoriteter tävlar mot teknologiskt sofistikerade vita. Många forskare och aktivister hävdar att sådant samtal kan intensifiera de kulturella barriärerna för fullt deltagande och därmed bli en självuppfyllande profetia. De hävdar att vi måste fokusera på framgångshistorier, undersöka de projekt - vare sig de är aktivistiska, entreprenöriella eller pedagogiska - som avsevärt har ökat tillgången, synligheten och deltagandet inom minoritetssamhällen. Våra barn behöver veta om hur minoriteter har varit tekniska innovatörer snarare än att se dem som ständigt släpar efter.

I slutändan kommer vi att behöva ge upp alla kvardröjande fantasier om en färgblind webb och fokusera på att bygga ett utrymme där vi erkänner, diskuterar och hyllar ras och kulturell mångfald. För att uppnå det målet måste alla vi – vita människor och färgade – avskaffa den defensivitet som omger ämnet ras. Många experimenterar med nya grundregler och kommunikationssätt som gör det möjligt för oss att utforska potentialen hos digital teknik för att sammanföra människor som historiskt sett aldrig skulle ha haft kontakt och uppmuntra dem att jämföra anteckningar, testa antaganden och övervinna okunnighet och stereotyper. Ur sådana samtal kan komma praktiska tillvägagångssätt för att bekämpa rasism, inte bara online utan utanför.

Dölj