Cybernought

Även om Norbert Wiener var en av dessa illuminati från 1900-talet som förde in mänskligheten i en tidsålder av intelligenta maskiner, vet få människor idag mycket om honom. Så vad som än fick Flo Conway och Jim Siegelman att skriva Dark Hero of the Information Age: På jakt efter Norbert Wiener, cybernetikens fader, det var inte någon förväntan på en storsäljare. Wiener är förbi all sannolikhet för räddning av mode. Författarna måste helt enkelt ha dragits till sitt ämne av en av dessa dygdiga impulser som är deras egen belöning.

Mörk hjälte , hävdar Conway och Siegelman, var åtta år på väg och ett dussin mer i planeringen. Tyvärr, även om deras hjärtan kan vara på rätt ställen, visar sig dessa författare inte kunna tänka djupt eller skriva bra. Här är till exempel bokens fjärde stycke: Det här är berättelsen om en mörk hjälte som har fallit genom springorna i informationsåldern och om hans kamp för människor som är legenden. Saker och ting blir inte bättre efter det. Men under några månader Mörk hjälte kan ge foder för kolumner som denna. Så även om denna otillräckliga bok ger tillfället, låt oss ta det.

Den här historien var en del av vårt juninummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Låt oss minnas tanken och livet hos en man som, även om han inte var konventionellt heroisk – eftersom han var kort, kraftig, närsynt, fysiskt klumpig och så socialt illamående att han kunde dra näsan när han höll en föreläsning – ändå kombinerade briljans med en sådan beslutsamhet. att bete sig etiskt så att de som kan hans verk eller författarskap fortfarande känner en kär beundran för honom.

Både Norbert Wieners storhet och hans brister var knutna till hans livslånga känsla av sig själv som en outsider. I synnerhet bar han bördan av att ha varit ett underbarn. Född 1894, gick Wiener in på Tufts University för att studera matematik vid 11, tog examen vid 14 och fortsatte till Harvard University och avslutade en avhandling i matematisk logik vid 18. Därifrån gick han till Europa för postdoktorala studier under Bertrand Russell och matematikerna GH Hardy och David Hilbert.

1919, vid 24 års ålder, gick Wiener med i MITs matematiska fakultet. På 1920-talet gav han en matematisk beskrivning av Brownsk rörelse - den godtyckliga rörelsen av mikroskopiska partiklar suspenderade i en vätska eller gas. Albert Einstein hade i en av sina framstående fysikartiklar från 1905 tillskrivit Brownsk rörelse till slumpmässiga kollisioner mellan de suspenderade partiklarna och molekylerna i deras miljö. Genom att gifta sig med Einsteins arbete med den franske matematikern Henri Lebesgue, kunde Wiener beskriva sannolikheten med vilken någon av partiklarna skulle följa en viss bana. Hans arbete gav det så kallade Wienermåttet, som sedan dess har funnit praktiska tillämpningar inom många grenar av fysik, teknik och biologi.

Under andra världskriget gjorde Wiener ett lysande bidrag till vetenskapen om eldkontroll för luftvärnskanoner – i huvudsak beräkningen av ett snabbt rörligt flygmåls framtida position. Med utgångspunkt i sitt tidigare arbete med den statistiska beskrivningen av bana, producerade Wiener probabilistiska ekvationer som, förkroppsligade i rå analog elektronik från andra världskriget, kunde översätta radarinformation om ett måls rörelse och avstånd till en förutsägelse av dess flygbana och automatiskt svänga en pistol i rätt riktning. För att förbättra pistolens sikte litade ingenjörer på en återkopplingsslinga: en avläsning av pistolens position omvandlades till en elektrisk signal, som jämfördes med den ursprungliga kommandosignalen. Pistolen flyttades sedan för att stänga skillnaden. Implikationerna av denna teknik gick inte förlorade på Wiener.

Idag omger självkorrigerande mekaniska system oss. Så det är svårt för oss att uppskatta effekten av Wieners idéer i mitten av 1900-talet, när han påpekade likheten mellan maskiner med sensoriska system som samlade in information för att finjustera sitt beteende och biologiska system – som människor – som gjorde samma sak. Cybernetik – Wieners teori om kontroll och kommunikation i djuret och maskinen – gjorde honom till en tillräckligt framträdande kulturell person för att vara med i Tid tidningens omslagsartiklar.

Efter 1945 motsatte sig Wiener det militärindustriella komplexets ökande inflytande på vetenskapliga angelägenheter. Som ett resultat av detta blev han främmande för många av sina kollegor och från utvecklingen inom automation och datorteknik. Så länge vi behåller ett spår av etisk diskriminering, kommer användningen av stormakter för basändamål att utgöra den fullständiga moraliska motsvarigheten till trolldom och simoni, skrev han 1963, året före sin död. Norbert Wiener menade att vetenskapsmän och teknologer hade ett etiskt ansvar både gentemot sanningen och mänskligheten; under hela sitt liv försökte han uppfylla villkoren i det kontraktet.

Mark Williams är en författare som bor i Oakland, Kalifornien.

Dölj