211service.com
Cybercash på semester
Redan 1996 diskuterade en liten handfull kryptografer, bankirer och blå himmelstänkare pengars framtid på internets e-postlistor, när en av dem kom på en briljant idé. Om de bildade en organisation, bokade ett karibiskt hotell mitt på vintern och lade några papper genom peer review-processen, kunde de få sina chefer att betala dem för att umgås personligen. De kunde sitta i solen och drömma om vad som skulle krävas för att flytta kontanter, lösa skulder, sälja saker, skriva på kontrakt och förlänga krediter i den virtuella världen.
Bob Hettinga, en arrangör av den resulterande konferensen om finansiell kryptografi, låter lite tjusig när han ser tillbaka på det första mötet, som ägde rum i februari 1997 på ön Anguilla: Det var som att alla nätpricksgudar kom ner på Anguilla . Nördar, finansiellt, kryptografiskt och annat. Cypherpunks. Bankpunkare, pseudonyma individer, killar som skulle fortsätta att bli högre förvaltningstjänstemän och till och med människor som betalade konferensavgiften på 1 000 dollar kontant för att deras företagssponsrade advokater sa åt dem att hålla sig utanför tidningarna efter olika tidigare eskapader.
Den här historien var en del av vårt marsnummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Årets konferens, som äger rum i februari och mars i Commonwealth of Dominica, har inte samma lyster. Programmet är fullproppat med papper om integritetsbevarande protokoll och probabilistisk deposition men innehåller lite från den icke-akademiska världen. De människor som arbetar på faktiska finansinstitutioner är helt enkelt inte lika intresserade av finansiell kryptografi som de var 1997.
Det var inte meningen att det skulle vara så här. 1997 fascinerades bankirerna, advokaterna och revisorerna av vad de digitala magikerna kunde göra med några få ekvationer. Även om det är lätt att göra perfekta kopior av digitala filer, till exempel, hittade matematiker ett sätt att producera en digital 50-dollarsedel som skulle hindra förfalskare. De stannade inte där. De föreställde sig transaktioner som undvek kostnaden för ett centralt clearinghus, digital valuta som betalade ränta och till och med komplicerade verktyg för hantering av digitala rättigheter som låste musik, konst och skrift med samma ekvationer som används för att skydda pengar. Vissa pratade om att prägla bara 500 digitala basebollkort för varje spelare och låta värdena stiga och falla med vadslagningsgenomsnitt. Kort sagt, de föreställde sig en värld där rikedomen inte var frusen i guld och inlåst i valv, utan snarare hölls i digitala mekanismer som kunde anpassa sig till vad folk ville. Vissa mekanismer kan till och med vara lika anonyma som papperskontanter, och transaktioner skulle inte kräva mycket mer än ett musklick.
Men medan matematiken fortfarande är fascinerande, går framväxten av alla system baserat på den tillbaka in i den skumma framtiden. Idag dominerar kreditkortsföretag webben med ett system som i sitt hjärta skiljer sig lite från det som använde kolpapper. Ett av få företag som har lyckats med finansiell kryptografi, PayPal, får de flesta av sina intäkter från eBay-auktioner, där det i huvudsak fungerar som ett väldesignat gränssnitt för kreditkortssystemet.
Adam Shostack, en annan av de ursprungliga arrangörerna, tror att orsaken till misslyckandet med finansiell kryptografi är enkel. Folk är konservativa i hur de betalar för saker, säger han. Faktum är att problemet för finanskryptografins blivande pionjärer är att det gamla kreditkortssystemet verkar vara tillräckligt bra för den nya onlinevärlden. Om Amazon, Wal-Mart och andra e-handelssajter kan hålla kunderna nöjda med plastkort, finns det liten efterfrågan på någon av de mer spännande idéerna.
Joseph Nocera, författare till En del av handlingen , en historia av kreditkortsindustrin, säger att digital valuta står inför en kyckling-och-ägg-fråga men påpekar att kreditkort stötte på samma problem och att det tog årtionden att acceptera dem. Faktum är att 2003 var det första året som kreditkort och andra elektroniska system gjorde fler betalningar än bankcheckar.
När de kommer att inse hur lång vägen framåt sannolikt kommer att vara, letar vissa finansiella kryptografer efter nischer där de kan blomstra på kort sikt. Ta till exempel Waltham, MA-baserade startupen Peppercoin, idén från MITs datavetare Sylvio Micali och Ron Rivest. Peppercoin försöker specialisera sig på mycket små summor (se The Web's New Currency, december 2003). Ett av dess större initiativ är att utveckla ett kryptografiskt system som skulle göra det möjligt för människor att använda sina kreditkort vid parkeringsautomater, en applikation som skulle vara oöverkomligt dyr för det traditionella kreditkortsnätverket, som har en lägsta transaktionsavgift på cirka en fjärdedel. Om Peppercoins teknologi kan sänka transaktionskostnaderna tillräckligt, kan den fånga denna marknad och även göra det möjligt för människor att spendera små summor online.
Oförmågan att hantera småpengar är inte den enda svagheten i kreditkortssystemet som kräver kryptografisk innovation. Bedrägerier och identitetsstölder kostar samhället miljarder dollar varje år. Paul Syverson, en forskare vid U.S. Naval Research Laboratory, tror att detta lämnar dörren öppen för några av de nya ekvationerna från årets Financial Cryptography Conference. De integritetsskyddande mekanismerna som vissa matematiker föreställer sig har också fördelen av att inte förlita sig på identitetsverifiering för att garantera transaktioner. Om flödet av pengar är anonymt finns det ingen identitet som kan stjälas.
I slutändan, tror Nocera, kan de höga kostnaderna och bedrägerifrekvensen i kreditkortsbranschen ge nytt liv åt drömmarna om den ursprungliga Financial Cryptography Conference. Jag råkar faktiskt tro ganska starkt att om någon någonsin skulle kunna ta reda på hur man får kritisk massa för en form av cybercash som är inte uppbackad av ett kreditkort, säger han, skulle det vara en omvälvande händelse för webben.