Crowdsourcing jobb till en världsomspännande mobil arbetsstyrka

För några år sedan hade Nathan Eagle en stor idé. Tänk om miljontals människor i fattiga länder – människor som inte kunde hitta arbete i sina lokala ekonomier – kunde bli en avlägsen arbetskraft för organisationer över hela världen? Och tänk om de, istället för att resa för att göra sådana jobb på callcenter eller andra outsourcingkontor i storstäder, kunde utföra sitt arbete snabbt, pålitligt och enkelt genom textmeddelanden på sina mobiltelefoner?

Mikrouppgifter: Txteagle är en mobiltelefontjänst som låter stora organisationer göra små uppgifter – som att översätta en mening från engelska till swahili. Arbetare på platser som Kenya får betalt över nätverket i kontanter eller telefonkrediter.

Eagle grundade en liten startup, Txteagle, i Cambridge, Massachusetts, för att sätta idén på prov. Det har slutit avtal med mobiloperatörer runt om i världen för att betala arbetare i krediter för mobil sändningstid. På många ställen är det lika bra som kontanter.

Men även om konceptet låter lovande, har det visat sig svårt att expandera verksamheten. Eagle berättade Teknikgranskning i sommar att hans satsning kommer att bli binär – en stor hit eller ett spektakulärt misslyckande.

En stor utmaning är att hitta värdefulla uppgifter som kan utföras genom sms och telefonsamtal. Eagle fick idén till företaget efter att han skapade en tjänst som låter sjuksköterskor i den kenyanska kustbyn Kilifi skicka textmeddelanden för att berätta för centrala blodbanker hur mycket blod deras sjukhus hade till hands, så att dess förnödenheter kunde fyllas på mer effektivt. Att helt enkelt kompensera sjuksköterskorna för kostnaden för deras sms visade sig vara nyckeln till framgången.

Han lanserade Txteagle i Kenya och fick så småningom 10 000 personer som gjorde deltidsuppgifter som att fylla i undersökningar för internationella byråer, översätta text eller samla in adressdata för företagskataloger. En av hans första partner var Nokia, som betalade lokalbefolkningen för att översätta mobiltelefonens menyfunktioner till de 60 språk som används i landet. Men den uppgiften var snabbt uttömd.

Nu behöver Txteagle bilda flera solida partnerskap med multinationella företag som kan tillhandahålla en stadig ström av små uppgifter. Eagle tror att en lovande idé är att använda Txteagle som ett marknadsundersökningsverktyg: arbetare kan få betalt för att hjälpa företag att lära sig vilka typer av produkter som skulle önskas i deras landsbygdshörn av världen.

Txteagle tillkännagav nyligen ett samarbete med FN, som kommer att använda mobiltelefonplattformen för att undersöka upp till 500 000 människor i 70 länder om deras lokala styrelseformer. Det tar upp antalet länder med Txteagle-arbetare till 80. FN:s mål är att lägga grunden för framtida katastrofinsatser genom att lära sig hur väl samhällen och deras regeringar kommunicerar med varandra. Personer som fyller i undersökningen kommer att få betalt cirka 1 USD och ersättning för kostnaden för sms:et.

För FN-initiativet arbetar Txteagle med Global Network for Disaster Reduction, en ideell organisation som påverkar politiken i mer än 90 länder. De flesta ideella organisationer verkar i relativt liten skala, säger Terry Gibson, projektledare på GNDR, men Txteagle låter dem nå en betydligt större publik.

Txteagle är inte det enda företaget som utforskar sätt att crowdsource små uppgifter till människor över hela världen. 2005 lanserade Amazon sitt Mechanical Turk-projekt, som skapar ett sätt för en stor grupp distribuerade arbetare att delta i jobb som att identifiera element i en uppsättning fotografier eller utföra datainmatning och transkription. En San Francisco-baserad startup, CrowdFlower, samarbetade med ideella organisationer i år för att få människor att översätta och kartlägga textmeddelanden som skickats från offer för översvämningar i Pakistan och jordbävningen i Haiti. Lukas Beiwald, VD för CrowdFlower, säger att hans företag kompenserar sina anställda genom PayPal och, i vissa fall, med virtuell valuta som pengarna som används i Second Life.

Den grundläggande tekniken bakom Txteagle inkluderar algoritmer för kvalitetskontroll, så att människor som gör konsekvent exakt arbete får högre löner. Arbetare som rekryterar andra får små bonusar. För att generera intäkter tar företaget en liten bråkdel av vissa betalda transaktioner.

För att tjäna riktiga pengar med denna affärsmodell kommer Eagle dock att behöva miljontals arbetare som använder plattformen. För närvarande, uppskattar han, kommer cirka 100 000 personer att använda Txteagle för att tjäna pengar i slutet av FN-undersökningen. Och han hoppas på att hitta tillräckligt många partners, med tillräckligt med rätt sorts små uppgifter, för att få dessa siffror ännu högre. Vi skulle vilja vara den största kunskapsarbetskraften i världen, säger han.

Kate Greene och Nathan Eagle är medförfattare Reality Mining: Använda Big Data för att skapa en bättre värld, publiceras av MIT Press.

Dölj