Crowd-investeringar är det nya sättet att finansiera teknikutveckling

Under en demodag i Silicon Valley i augusti förra året intog entreprenören Mattan Griffel scenen med en vältränad, noggrant tajmad pitch.

Vi lär folk hur man kodar online på en månad, sa Griffel och lade till meningsfulla pauser mellan orden. Det startup han var med och grundade, One Month Rails, kommer att förändra utseendet på onlineutbildning, lovade Griffel.

Sådan teknikförsäljning brukade vara reserverad för en utvald publik av ängelinvesterare, som de som deltog i Y Combinator-evenemanget endast för inbjudan där Griffels video filmades.

Men från och med måndagen dök Griffels pitch upp på Internet, bredvid en klickbar blå knapp som säger Investera. Att köpa in sig i hans startup är nu nästan lika enkelt som att köpa en brödrost på eBay.

Crowd-investeringar är idén att vem som helst ska kunna investera enkelt i nystartade företag. Den idén tog ett stort steg framåt tack vare nya federala regler som tillåter startups, för första gången, att bjuda in stora delar av allmänheten att investera i dem.

De nya reglerna är en del av 2012 års lag om jobb , en korg av regulatoriska förändringar som Silicon Valley lobbat för och som är tänkta att göra det lättare för små företag att samla in pengar. Regeln som trädde i kraft i måndags upphäver ett långvarigt förbud mot allmän uppmaning eller reklam för riskfyllda värdepapper till allmänheten.

Enligt de nya reglerna kan nystartade företag annonsera sina aktier var som helst – på skyltar, på Facebook, via direktreklam, e-postlistor eller via ett dussin onlinepubliceringsportaler som har skapats för att be om och hantera investeringar från allmänheten. .

Griffels företag dyker upp Wefunder.com . Webbplatsen, som grundades förra året men blev fullt operativ idag, låter vem som helst navigera genom pitches från två dussin företag som utvecklar allt från små gårdar i fraktcontainrar till nya sätt att överföra pengar utomlands.

Publikinvesteringar kan i slutändan få breda effekter på vilka typer av teknik som kan vinna ekonomiskt stöd. I synnerhet kan det leda till fler prylar som tilltalar trånga marknader eller de som är utvecklade av maker-rörelsen (se What Technologies Will Crowdfunding Create ). Det kan också skapa konkurrens för traditionella riskkapitalister (se Silicon Valley-dynastin anpassar sig till snabba och billiga startups).

Mike Norman, VD för Wefunder, säger att populära tekniker som är mycket delbara kommer att generera mest intresse. På Wefunder, till exempel, ringde ett företag Terrafugia utvecklar en flygande bil – ett plan som har infällbara vingar och kan köra på motorvägar. De flesta startups kan ännu inte lita på publikinvesteringar för att samla in så mycket pengar som de behöver. Terrafugia, till exempel, har redan samlat in mer än 10 miljoner dollar från konventionella investerare. För många företag kommer crowdfunding istället vara ett sätt att nå ut till hårda fans och potentiella kunder.

Carl Dietrich, Terrafugias VD, kallade crowd investing för ett intressant experiment för att se vad som händer. Hans företag har redan 83 olika investerare, av vilka många valde att backa flygande bilar eftersom de tror att sådana fordon borde finnas och kan öka människors frihet. Vad Wefunder gör är att ge publiken en väg för direkt input till hur världen ska se ut och vilken typ av företag det borde finnas.

Wefunders webbplats, med en meny med företag och korta reklamfilmer, ser mycket ut som Kickstarter, den populära sidan där filmskapare, författare och teknikföretag kan samla in donationer till enskilda projekt. Den sidan har redan skapat flera teknikföretag, som Pebble, tillverkare av en smart klocka (se A Smart Watch, Created by the Crowd, Debuts in Vegas och 10 Breakthrough Technologies 2013).

Men med publikinvesteringar kommer folk faktiskt att köpa aktier i nya företag. För närvarande begränsar U.S. Securities and Exchange Commission, som reglerar finansmarknaderna, publikinvesteringar till ackrediterade investerare, eller personer med 1 miljon dollar på banken eller som tjänar mer än 200 000 dollar per år. SEC håller dock på att utveckla andra regler, som kommer ut nästa år, som skulle låta alla medlemmar av allmänheten investera små summor i startups.

Vissa investerare kan hoppas att komma in tidigt på nästa miljarddollar-teknikföretag, men oddsen säger att de flesta småinvesterare kommer att bli förlorare. Sedan 1999 har även professionella riskkapitalister haft dyster avkastning, knappt över noll (se The Narrowing Ambitions of Venture Capital ). Och eftersom individer investerar i färre företag än proffs, är chansen att de kommer att se sina pengar igen ännu mindre. Folk borde inte satsa sina pensioneringar eller barns utbildning på nystartade företag, säger Norman.

Att registrera sig för att investera på Wefunders webbplats tar bara en minut eller två. Användare är överens om att de uppfyller de ekonomiska gränserna, som att ha en inkomst på $200 000. Sedan visas en ruta som ber dem att klicka på uttalanden, inklusive jag förstår att de flesta startups misslyckas och jag kan bära en 100% förlust på mina investeringar.

Due diligence: En registreringsskärm på publikinvesteringssajten Wefunder varnar användare för att det är riskabelt att lägga pengar bakom startups.

Publikinvesterare kommer att behöva bedöma startups och deras teknik baserat på mycket begränsad information. För varje företag erbjuder Wefunder en kort elevator-pitch och finansiella höjdpunkter sammanfattade i tre eller fyra punkter. Det finns stiliserade bilder på företagsgrundare, som investerare sedan kan träffa genom att titta på korta personliga uttalanden eller besöka deras LinkedIn-sidor.

Även om det verkar som lite att gå på, är det inte ovanligt att investerare i ett tidigt skede tar snabba beslut, säger Norman. Änglainvesterare sätter sig ner i en timme och skriver sedan en check, säger han. I det här skedet av företaget kommer så många saker att förändras att det egentligen handlar om grundarna.

Enligt CFIRA , en handelsgrupp, finns det mer än ett dussin publikinvesteringsplatser i drift eller planeras, inklusive SecondMarket, Equitynet, SeedInvest och OfferBoard. Detaljer om hur man köper aktier varierar mellan finansieringsplattformar. På Wefunder kommer upp till 100 småinvesterare att gå med i ett aktiebolag som sedan gör själva investeringen i startupen. Wefunder, som agerar ungefär som ett riskkapitalbolag, hanterar investeringen och samlar in 20 procent av eventuell vinst.

Det är fortfarande osäkert hur stor inverkan publikinvesteringar kommer att få. SEC överväger ytterligare regler, inklusive att kräva att startups ska spåra all sin reklam, inklusive varje omnämnande i nyhetsmedia. Det har en del investerare oroat sig för att publikinvesteringar kan floppa. Investeraren Brad Feld, en partner i Foundry Group, kallade nyligen SEC:s ytterligare regler en läskig röra som kan undergräva det hela .

Dölj