Comic Explodes the DNA Is Just Source Code Metafor

Randall Munroe, polymaten bakom populära webbkomiska XKCD , är här med en verklighetskontroll för alla (jag själv med eftertryck) som gjort sig skyldiga till att trumfa upp bioteknikrevolutionen.

Du vet retoriken – DNA är bara livets alfabet, gener är bara ord, och nu när vi har listat ut språket är det dags att börja skriva nästa stora biologiska roman! Eller, om nollor och ettor är mer din hastighet: DNA är källkoden. Så säger Munroes stand-in för den lite självbelåtna teknofilen som är säker på att biologin till stor del är löst och att vi bara kan läsa och skriva om den som vilket kodningsspråk som helst. Inte så fort.

För folk som, som jag, kodar neofyter, låt oss utveckla lite på punkten om optimering; låt oss gå tillbaka till litteraturmetaforerna. Tänk på DNA som ett ständigt redigerat manuskript. Den stora majoriteten av evolutionen är begränsad till att arbeta från samma dokument som den började med. Det kan lägga till det, stryka ut saker, ordna om bitarna, klottra anteckningar i marginalerna, men det finns ingen ångra-knapp. (För att vara rättvis, då och då kommer mutationer att introducera bitar av helt färskt material – men det är en total trams. Som en katt som med jämna mellanrum travar över tangentbordet.)

Föreställ dig ett MS Word-dokument som är miljarder sidor långt, redigerat av miljarder olika människor under miljarder år, och varenda en av dem var tvungen att lämna spårändringar på. det skulle göra House of Leaves ser ut som Se Spot Run .

När man står inför det stökiga med verkligt DNA, kan metaforer som jämför genetik med ett språk (kodande eller litterära) vara lite för snygga. Som min vän och fd MIT Technology Review specialprojektredaktör Stephen Cass skrev det på Facebook: Nästa gång du läser andfådd rubrik om hur vi (återigen) är på gränsen till en bioteknisk revolution, tänk på dagens XKCD.

I den halsbrytande världen av bioteknikrapportering skadade lite andningsfångande aldrig någon.

Dölj