College Dropout säger att han har knäckt självkörande bilars mest avgörande komponent

När jag träffade honom i San Francisco den här veckan kunde 22-årige Austin Russell inte låta bli att le när jag nämnde den hårda rättsstriden mellan Uber och Alphabets självkörande bilenhet, Waymo.

Waymo säger att en toppingenjör tog hemliga planer för lidarsensorer, som kartlägger världen i 3D med hjälp av lasrar, till samåkningsföretaget. Talet om kostymen får Russell att flina eftersom han säger att det visar att den nya lidarsensorn som hans startup har ägnat fem år åt att utveckla har en klar marknad. Detta visar nödvändigheten av lidar för den autonoma fordonstävlingen, säger han.

De flesta företag som arbetar med autonoma fordon anser att lidarsensorer är obligatoriska för fordon för att säkert kunna navigera ensamma och särskilja objekt som fotgängare och cyklister. Men de bästa befintliga sensorerna är skrymmande, extremt dyra och en bristvara när efterfrågan ökar (se Självkörande bilars spinninglaserproblem). Alphabet och Uber har båda sagt att de var tvungna att uppfinna sina egna, bättre presterande sensorer från grunden för att göra självkörande fordon livskraftiga. Luminar hoppas kunna tjäna biltillverkare som helst inte vill göra det.

Russell har ingen högskoleexamen - han hoppade av Stanford i utbyte mot en check på 100 000 $ under ett program som startades av riskkapitalisten Peter Thiel för att uppmuntra entreprenörskap. Men Russell säger att en (kort) livstid av mixtrande och byggande med elektronik hjälpte honom att designa en ny lidarsensor som ser längre och mer detaljerat än de på marknaden.

Den förstklassiga sensorn från Velodyne, den nuvarande marknadsledaren, ser ut som en snurrande kaffeburk och kostar tiotusentals dollar. Företaget säger att det kan se mörka föremål, som trottoar eller en person i mörka kläder, med 10 procent reflektivitet (ett mått på hur lätt något reflekterar ljus) på ett avstånd av 50 meter. I en demo på måndag visade Luminar sin sensor som detekterar sådana föremål, och ett standardiserat 10-procentigt reflektivitetsmål, på 200 meter.

Daniel Morris , en docent vid Michigan State University, säger att det borde vara attraktivt för biltillverkare om Luminar kan leverera. Många nuvarande lidarer har inte tillräckligt lång räckvidd, säger han. För motorvägskörning vill du verkligen se långt. Vid 70 miles i timmen skulle ytterligare 100 meters sikt ge en bils programvara ytterligare tre sekunder på sig att agera när den ser ett hinder.

En anledning till att Luminars sensor erbjuder en längre räckvidd är att den använder en längre våglängd av ljus än sensorer på fordon idag, vilket tillåter drift med högre effekt utan att bryta mot ögonsäkerhetsreglerna, säger Russell. Sensorn kan också zooma in på ett visst objekt genom att rikta fler laserstrålar i den riktningen, med hjälp av ett system av små, rörliga speglar som aktivt styr dess laser. Däremot använder sensorer från Velodyne och andra snurrande speglar som skickar ut strålar i ett fast mönster.

Ljussensorer integrerade i stänkskärmarna på BMW och Tesla-fordon.

Luminar säger att de har fått 36 miljoner dollar i finansiering och har över 150 anställda, fördelat på sitt huvudkontor i en gammal tankreparationsanläggning på en 25 tunnland stor 'anläggning' i Silicon Valley och en optisk ingenjörs- och produktionsanläggning i Orlando, Florida. Den första upplagan av 10 000 enheter är planerad till produktion i år. Men startupen är långt ifrån det enda företaget som försöker återuppfinna lidar och utnyttja det plötsliga steget i dess popularitet.

Velodyne utökar sina produktionsanläggningar och arbetar på en solid state lidar-design utan några rörliga delar. Konkurrenten Quanergy har 135 miljoner dollar i finansiering och säger att de kommer att börja leverera sin egen solid-state lidar, prissatt till 250 dollar, i volym i september. Quanergy och Luminar säger båda att företag som utvecklar självkörande bilar redan testar sina sensorer på allmänna vägar.

Louay Eldada, VD för Quanergy, säger att han inte är orolig för Luminar. Rörliga speglar kommer med tillförlitlighetsproblem, säger han. Och att använda en längre våglängd av ljus kräver användning av det dyra halvledarmaterialet indiumgalliumarsenid för att upptäcka reflektioner som studsar tillbaka från världen. Quanergy kan, precis som andra lidarföretag, använda kisel, vilket är mycket billigare.

Russell säger att Luminar kan hålla nere kostnaderna trots att de använder premiummaterialet eftersom det har utvecklat sin egen anpassade sensor, och förpackar den nära med ett anpassat kiselchip som bearbetar dess signaler. Han avböjer att ge ett pris för Luminars produkt, men säger att även om det kommer att bli mer än vad Quanergy lovar 250 dollar, kommer hans sensorer att ha högre prestanda och prissatta konkurrenskraftigt med lidarer på marknaden idag.

Dölj