211service.com
Cleanweb eller Deep Tech: Diverging Paths for Energy Startups
Entreprenörskap inom energi och miljö har pågått i flera år men dess framtida inriktning är fortfarande en fråga om debatt.
USA:s biträdande tekniska kontor Nick Sinai säger åt en skara helghackare att förnya sig kring öppna datamängder. Kredit: Martin LaMonica
Förra veckan gick jag på två evenemang där det var skarpt olika syn på vad det innebär att vara entreprenör inom vad investerare kallar clean tech. Inget av tillvägagångssätten är rätt eller i konflikt med den andra, men kontrasten ger en viss inblick i hur saker och ting har förändrats efter år av nedslående ekonomisk avkastning inom cleantech och många investerares flykt. (Se, För energistarter, ett glas halvfullt eller tomt?)
Vid en energistarttävling som anordnades av Ultra Light Startups förra veckan såg jag ett antal entreprenörer som försökte utveckla hållbara affärsplaner kring ny energiteknik, ibland vetenskap direkt från forskningslaboratorier. Bland åtta lag som presenterade , av vilka hälften också deltog i MIT Clean Energy Prize, fanns det tekniker för att omvandla återvunnen plast till olja, lagra bulkenergi på nätet, göra bättre organiska solceller, bygga energimonitorer och energilagrande kondensatorer.
Vinnaren av tävlingen blev UPower, ett kärnkraftsföretag som har för avsikt att utveckla en liten kärnreaktor med en unik design. Vinnaren av tävlingen på andra plats var Agira, ett företag som vill skapa solpaneler eller energiproducerande fönster med optisk teknik som leder ljus till solceller på kanten av en glasplatta. Det tredje var ett företag med ett aluminiumbaserat batteri för att driva undervattensfordon.
På första sidan tar dessa företag på sig mycket tuffa tekniska problem för att sänka utsläppen och användningen av fossila bränslen – den typ av teknologier som är förknippade med den första vågen av renteknologiska startups från mitten till slutet av 2000-talet.
Tvärs över floden i Boston i söndags såg jag ett helt annat förhållningssätt till entreprenörskap inom energi och miljö på Cleanweb Hackathon . Åttio mjukvaruprogrammerare och entreprenörer samlades för en helg med brainstorming av affärsidéer och hacka ihop snabba demos för att vinna priser.
Vinnaren i söndags var ett gäng som satte ihop en webbapp för att jämföra och shoppa LED-lampor. Andra vinnare har utvecklat appar för att visualisera hur byggnaders energiförbrukning förändras under året, se ett hems effektivitetsklassificering i fastighetslistor och ett verktyg för att kartlägga byggnaders energianvändning och simulera effekterna av olika policyval, såsom energieffektivitet mandat eller rabatter. Här är en fullständig lista över hackarna från helgen.
Årets Cleanweb Hackathon, det andra i Boston, hade också vad som kallas datastopp, eller projekt som skulle ta 90 dagar för att bildas fullt ut. En av dem var att utveckla ett sätt för människor i byggnader att använda smarta telefoner för att meddela anläggningschefer när ett rum är för kallt eller för varmt. Ett annat projekt föreställde sig en applikation som samlar flera bildelningsappar och ger konsumenterna kartbaserade vägbeskrivningar som inkluderar flera transportsätt (t.ex. cykel, taxi, buss, tåg.)
Brainstorming-idéer som skärningspunkten mellan energi, miljö och data. Kredit: Martin LaMonica
För entreprenörer är Cleanweb ett sätt att använda mobil- och internetteknik för att förbättra resurseffektiviteten och bekvämligheten för konsumenterna. Ur affärsmässig synvinkel kan den här typen av appar byggas relativt snabbt utan ett massivt kapitalutlägg jämfört med till exempel algbränsle eller ett nytt batteri. Det är därför dessa kapital-ljusgröna startups – och alla affärsplaner för att tillämpa IT i energibranschen – gynnas av vissa clean-tech-investerare i ett tidigt skede.
Däremot har de startups som presenterade sina mer vetenskapsorienterade affärsidéer en mindre uppenbar finansiering och väg till marknaden eftersom de står inför längre produktutvecklingstider och tuffa prismål som konkurrerar med fossila bränslen och annan etablerad teknologi. Eftersom riskkapitalinvesterare vill ha avkastning inom några år har många dragit sig undan energirelaterade startups och startups har själva hittat finansiering från flera källor, inklusive stora företag, stiftelser och statliga bidrag.
Det finns uppenbarligen utrymme för de djärva teknologerna som vill förvandla energisystemet med ett produktgenombrott såväl som kunniga tekniska entreprenörer som vill skapa nästa fantastiska app. Med skala kan båda tillvägagångssätten påverka.