Christopher Reeve och stamcellernas politik

När skådespelaren Christopher Reeve dog i oktober, under presidentkampanjens sista dagar, var jag efterfrågad som gäst i nyhetsprogram. Jag hade publicerat berättelser om embryonala stamceller (ES) kl röd strömming och den Acumen Journal , två tidningar jag redigerade innan jag kom till Teknikgranskning . Och i juli 1998, före min tid, Teknikgranskning var en av de första tidskrifterna som publicerade en lång artikel om ES-celler.





Senator John Edwards föreslog att ES-cellforskning kan ha tillåtit den quadriplegic Reeve att gå. Han antydde att president Bush (som motsätter sig ES-cellforskning eftersom mänskliga embryon förstörs i processen att skörda cellerna) var delaktig i Mr. Reeves lidande. Att presidenten undertryckte vetenskap av politiska och religiösa skäl. Nonsens, svarade försvarare av administrationen, som senatens majoritetsledare Bill Frist: ingen vetenskapsman kunde säga säkert Vad ES-celler kan göra. Visst, de skulle inte ha hjälpt Christopher Reeve.

En ny vision för kärnavfall

Den här historien var en del av vårt decembernummer 2004

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Vad, frågade förbryllade ankare, var sanningen?



Jag förklarade att ES-celler var pluripotenta enheter, som kunde differentiera sig till vilken typ av cell som helst i människokroppen (en kapacitet som författaren Christopher Scott vinnande kallar för en sorts encellig jämlikhet). I teorin, sa jag, kan ES-celler användas för att behandla alla sjukdomar som orsakas av cellförlust eller förlust av cellfunktion - till exempel Reeves ryggmärgsskada. Men, jag varnade, det fanns inga tydliga exempel på ES-cellbehandlingar för människor. Det som ligger närmast ES-cellterapi använder vuxna stamceller, men behandlingen är endast i försök. Dr. Huang Hongyun, en neurokirurg vid Chaoyang Hospital i Peking, har också tagit bort luktskyddande gliaceller – som främjar regenereringen av luktneuroner – från aborterade mänskliga foster och injicerat dem i ryggmärgen på över 400 förlamade patienter, men det är oklart hur, eller om, hans behandling fungerar. (Horace Freeland Judson, författare till Skapelsens åttonde dag , kommer att skriva om Huang in Teknikgranskning nästa månad.)

För nu, sa jag, är löftet om ES-cellforskning vetenskapligt: ​​cellinjerna kan hjälpa oss att förstå naturen och utvecklingen av genetiska sjukdomar. Ändå, sa jag till ankarna, var det mycket viktigt: forskare kan härleda från en ES-cellinje den fullständiga planen för en sjukdom som bröstcancer. Både Presidentkampanjer förvrängde sanningen om ES-celler och utnyttjade sympati för den heroiske Reeve.

Detta argument väckte två tankar. Den första var melankoli: den amerikanska allmänheten känner nästan ingen biologisk vetenskap. Den andra var att kritiker av ES-cellforskning egentligen inte är emot vetenskap och dess palliativa fördelar. De hatar en teknik.



Vetenskaplig kunskap, jag önskar att jag hade berättat för tv-publiken, är ett slags absolut bra. Ingen kan rimligen invända mot att förstå cellsjukdomar. Men den vetenskapliga forskningens teknik kommer från teknologin, som är moraliskt neutral. All teknik måste finnas i en fallen värld av metoder och mål, som män och kvinnor kan vara oense om. Våra förtroendevalda kan, av politiska skäl eller av genuin övertygelse, välja att reglera en teknik. Om tillräckligt många av oss inte håller med kan vi kasta dem från kontoret.

Oavsett om denna fråga har en avgörande inverkan på valet, kommer valet säkert att få en avgörande inverkan på framtiden för ES-cellterapi. President Bush, som verkar uppriktigt äcklad av hela ämnet, valde att förbjuda federal finansiering av nya ES-cellinjer. Senator Kerry lovade att häva det förbudet om han blev vald. I januari kommer sannolikt en redan polariserad debatt att bli mer bitter.

Dölj