Champagne, hagelgevär och övervakning vid spionprograms stora basar

Entrén till NSO Groups försäljningsmonter på Milipol. Foto: Patrick Howell O'Neill

Det finns två öppna ingångar till Parc des Expositions, en kort tågresa från hjärtat av Paris strax utanför Charles de Gaulle flygplats. Gå in i Hall 5 och du kanske ser vad som ser ut som en Apple-butik för arméer: kraftfulla vapen placerade för att se vackra ut på minimala marmorbord, eller hängande från väggar som konstverk.

Presentationen syftar till att sälja till horder av köpare från länder runt om i världen, från USA till Förenade Arabemiraten – några i hel militärklänning och de flesta mer diskret, med namnlappar gömda i jackfickorna. Försäljningsargumenten för maskingevär och produktdemonstrationer av spionprogram äger rum i en atmosfär av milt obehag, konsekvensen av en hemlighetsfull industri som gör affärer i ett halvoffentligt utrymme.

Det 246 000 kvadratmeter stora Parc des Expositions-komplexet är hem för Milipol, världens största sammankomst av företag som säljer den senaste, bästa och mest kraftfulla tekniken till militärer, poliser och underrättelsetjänster. I en värld av till synes permanent geopolitisk spänning och säkerhetsrädsla är detta evenemanget som ingen företagsam vapenhandlare kan missa.

Det är Hall 4 som är tillägnad framtiden för cyber, en krigsdomän där efterfrågan växer snabbt. Vissa länder har varorna i skogen, men de flesta länder saknar kraftfulla cyberkapaciteter, och varje land vill ha mer.

Den fysiska sidan av showen – vapen, granater och pansarfordon – har upplevt en bestående boom ända sedan 9/11. Men det är cybersidan – spionprogram, avlyssningspaket och cyberövervakningsverktyg – som har sett en snabb tillväxt ända sedan den arabiska våren visade att internet är ett verktyg som är tillräckligt kraftfullt för att slå ner regimer. Samma regimer, och många andra, kommer till shower som Milipol och vill köpa sig fram till starkare kontroll.

Milipol är där du köper den.

Förutom verktyg för övervakning och spionprogram finns det mycket mer till salu hos Milipol. Foto: Patrick Howell O'Neill

Cyberns framtid

Milipol är ett sällsynt ögonblick av relativ transparens för en industri som är van vid sekretess.

Det är viktigt att låta folk veta vilka företag som finns där ute och vem de säljer till, säger Edin Omanovic från den brittiska organisationen Privacy International. Det är viktigt att veta om reglering finns. Du kan inte hålla dessa beslut till svars om du inte vet vilka besluten är.

NSO Group, det israeliska företaget som för närvarande är inblandat i en lång rad kontroverser om påstådda missbruk av spionprogram, är en av många leverantörer som etablerade sig på konferensen. NSO:s monter är en av de största på golvet, men relativt privat, med ett mörkt cyberpunk-tema. Skyskrapaväggar håller besökarna diskreta och samtalen privata när affärer görs.

Övervakningsbranschen har blivit föremål för intensiv granskning de senaste åren, ingen mer än strålkastarljuset på NSO Group. Företaget har stämts av WhatsApp för påstådda spionera om politiker, journalister och människorättsaktivister i Indien, Mexiko, Förenade Arabemiraten, Bahrain och Saudiarabien. Den förnekade alla anklagelser om brott medan den gick på en PR-offensiv och antog FN:s riktlinjer för mänskliga rättigheter.

Israel är ett dominerande land i branschen tack vare det israeliska sinnet och den israeliska erfarenheten, säger Alon Shahak från Israel Export Institute. Dess liv i ett fientligt område har av nödvändighet gett upphov till en hackingindustri i världsklass. Drönare, vapen och pansarföretag från Israel förhandlar också sina varor vid Milipol.

Hos Milipol kan du köpa potenta nolldagssårbarheter eller kraftfull dataavlyssningsutrustning plus drönare, fordon eller ryggsäckar för att flytta hackverktyg varhelst det behövs. Allt detta ligger en kort promenad från maskingevär, granater och toppmodern mindetekteringsteknik. Om du behöver matchande kroppsskydd och hölster för dig och dina attackhundar vet jag vilken monter du bör gå till.

Trots tiotusentals besökare ser företaget som anordnar evenemanget, Comexposium, till att närvaron är begränsad till proffs. Det finns inga hobbyister eller NRA vapenfetischister här, säger Michael Weatherseed, som driver säkerhetsenheten på Comexposium – inte om de inte har en tung yrkestitel också.

Men det är cybern som växer snabbast eftersom sektorn attraherar nya människor, företag, köpare och teknik, delvis tack vare framgångarna för högprofilerade och kontroversiella företag som NSO Group.

En NSO-anställd som avböjde att bli namngiven säger att företaget är orimligt attackerat trots ansträngningar att följa FN:s riktlinjer för mänskliga rättigheter. Det rapporterade statliga missbruket av NSO Groups hackverktyg har gett upphov till etiska farhågor inom företaget, säger den anställde, men ledningen har gjort ett effektivt jobb med att få anställda att känna att dessa farhågor hörs och att kritik utifrån är överdriven.

Den stora frågan som dessa allt kraftfullare företag står inför är om det finns något de borde eller ens skulle kunna göra för att förhindra missbruk av deras kraftfulla övervakningsteknologier av regeringarna som betalar dem miljoner. Tekniken har riktat sig mot terrorister och kriminella men också oppositionspolitiker, människorättsaktivister, journalister och många andra.

NSO Group sägs ha tackat nej eller avbrutit flera kontrakt på grund av missbruksproblem, även om det inte finns någon specifik information om dessa fall. Den anställde är omedveten om att något team inom företaget har betalats specifikt för att hitta och förhindra missbruk av statliga kunder, ett vanligt verktyg i många stora teknikföretag.

Företaget svarade med att säga att de alltid undersöker när vi får kännedom om en välgrundad rapport om påstådd olaglig digital övervakning och kommunikationsavlyssning som kan involvera en kunds användning av våra produkter.” En sådan undersökning utförs av Governance, Risk and Compliance Utskott.

En bild av några av Milipols underrättelse-, övervaknings- och spionprogramföretag som säljer sina varor. Foto: Patrick Howell O'Neill

'Även om missbruk är extremt sällsynt, tar företaget det på allvar och anser att det är ett missbruk att använda tekniken för allt annat än att förebygga eller utreda brott och terrorism', säger en talesperson för företaget.

NSO Group svarade dock inte på frågan om någon inom företaget proaktivt letar efter övergrepp i motsats till att svara på externa rapporter.

Framtidsinriktad

Ibland kan krigshandlingar komma i vägen för krigsverksamheten.

Parismässan är Milipols flaggskeppsevenemang. Andra äger rum i Kuala Lumpur, för att betjäna asiatiska kunder, och i Qatar, för den krävande Mellanösternregionen.

Händelsen i Qatar blir komplicerad eftersom saudiaraberna och deras regionala Emirati-allierade, några av de största och rikaste kunderna för dessa företag, vägrar att komma in i landet på grund av diplomatisk konflikt. Den sammandrabbningen har rötter i den arabiska våren, det jemenitiska inbördeskriget och pågående terrorism i hela regionen.

Men vi gjorde Qatar-eventet förra året ändå, säger Weatherseed. Det var fortfarande ett rekordår. Inga saudier eller emiratis den här gången, men vi hade fortfarande kuwaiterna, bahrainerna och länder från norra Afrika, västra Asien och södra Asien. Trots allt fungerade allt bra. Och min förutsägelse är att cybersektorn vid dessa evenemang bara kommer att fortsätta växa.

Persiska viken är hem för en trio av stora evenemang där spionprogramföretag och regeringstjänstemän samsas för att göra mångmiljonaffärer. Milipol, ISS världen , och IDEX alla lockar stora folkmassor med ökande krav. Tal Dilian, VD för övervakningsföretaget Intellexa, säger att asiatiska och afrikanska regeringar känner sig mer bekväma med att köpa övervakningsutrustning och spionprogram i regionen – där, säger kritiker , finns det mindre juridisk tillsyn av den blomstrande industrin.

Men att döma av de dyra champagneflaskorna som flera säljare dök upp i slutet av denna show, är det säkert att säga att Paris var ännu en stor framgång inom övervakningsindustrin.

Uppdatering: Artikeln har uppdaterats för att inkludera NSO Groups svar på frågor om antimissbruk.

Dölj