211service.com
Censur på sociala medier ger ledtrådar till Kinas planer
I februari förra året skakade den politiska skandalen Kina när den snabbt växande politikern Bo Xilai plötsligt degraderade sin högsta löjtnant, som sedan anklagade sin chef för mord, vilket utlöste Bos politiska fall.
Gary King , en forskare vid Harvard University, tror att mjukvara som han utvecklade för att övervaka regeringscensur på flera kinesiska sociala mediasajter tog upp antydningar dagar tidigare om att en stor politisk händelse var på väg att inträffa.
Fem dagar innan Bo degraderade sin rådgivare registrerade Harvard-mjukvaran början på en stadig stigning i andelen inlägg som blockerades av censorer, en trend som varade i flera dagar. King säger att han har märkt liknande mönster flera gånger inför stora politiska nyhetshändelser i landet. Vi har exempel där det är helt klart vad den kinesiska regeringen är på väg att göra, säger han. Den förmedlar mycket mer om den kinesiska regeringens avsikter och handlingar än något tidigare.
King har sett dissidenternas namn plötsligt börja censureras, dagar innan de arresteras. Ett hopp i den totala censurfrekvensen, som den som förebådade Bos fall, förebådade också arresteringen av konstnären Ai Weiwei 2011. Andelen sjönk dagarna innan den kinesiska regeringen tillkännagav ett överraskande fredsavtal med Vietnam i juni 2011, vilket gjorde att en tvist om oljerättigheter i Sydkinesiska havet. King misstänker att dessa mönster visar att censurer används som ett verktyg för att dämpa och forma allmänhetens svar på kommande nyheter. Det stämmer överens med hans andra upptäckter att censorer fokuserar på meddelanden som uppmuntrar kollektiva åtgärder snarare än att bara blockera alla negativa kommentarer.
Kinas censur av sociala medier är mindre känd och mindre förstådd än systemet som kallas den stora brandväggen, som blockerar åtkomst till utländska webbplatser, inklusive Facebook och Wikipedia, inifrån landet. Men censurering av sociala medier är utan tvekan lika viktig för landets ansträngningar att kontrollera onlinetal. Sociala medier är attraktiva i ett land där konventionella medier är hårt kontrollerade, och den stora brandväggen riktar det intresset mot webbplatser under statlig ledning.
Studier som Kings spårning av vilka inlägg som försvinner från sociala medietjänster i Kina har nu börjat avslöja hur landets censur fungerar. De målar upp en bild av en sofistikerad, effektiv operation som noggrant kan användas för att styra nationens onlinekonversation.
De mest populära sociala medietjänsterna i Kina är mikrobloggnätverk, eller weibos, ungefär lika med Twitter och används av uppskattningsvis 270 miljoner människor, enligt siffror från regeringen. I Kina måste alla leverantörer av mikrobloggtjänster upprätta ett internt censurteam, som tar instruktioner från regeringen om filtrering av känsliga inlägg. Sina Weibo och Tencent Weibo mellan dem hävdar majoriteten av de aktiva användarna och sägs ha censurteam så stora som 1 000 personer.
Dessa team kan agera snabbt, vilket en studie av 2,38 miljoner inlägg på Sina Weibo (12 procent censurerades) visade förra året. Det är minuter eller timmar, inte dagar, säger Jed Crandall , en biträdande professor vid University of New Mexico, som deltog i forskning med kollegor från Rice University och Bowdoin College. Tidigare studier hade bara kollat efter raderade inlägg med en dags intervaller eller mer, säger Crandall, som drar slutsatsen att antagandena om att sociala nätverkscensur till stor del var manuella var felaktiga. Det måste finnas några automatiseringsverktyg som skulle hjälpa dem, annars skulle de inte kunna göra den hastighet som vi observerade.
Crandall har också avslöjat bevis på hur kinesisk censur används för att styra riktningen för offentliga samtal snarare än att bara användas för att blockera känsliga ämnen för gott. Hans mjukvara såg att censorer framgångsrikt dämpade uppropet på nätet efter en stor tågolycka i juli 2011 innan han försiktigt gav efter när politikerna hade lyckats flytta offentligt prat till mer förmånliga villkor. Det visar vilken typ av PR som censurerna försöker få till stånd, säger Crandall. De fördröjer diskussionen tills nyhetscykeln ändras – när konversationen ändras till en positiv kan folk prata vad de vill.
Annan forskning visar att censur kan drivas av mer än bara innehållet i ett inlägg. A studie publicerad av forskare vid Carnegie Mellon University förra året analyserade 56 miljoner meddelanden från Sina Weibo. Den studien avslöjade att platsen en person gör inlägg från kan påverka chanserna att inlägget censureras. Ungefär hälften av alla inlägg från Tibet och grannregionen Qinghai som använde kända känsliga ord raderades, medan drygt 12 procent av inläggen från Peking och Shanghai som använde termer från listan censurerades.
I honom Noesselt , en forskare vid German Institute of Global and Area Studies i Hamburg, undersökte nyligen kinesiska myndigheters attityder till sociala medier och drog slutsatsen att kommunistpartiet har kommit att se dem som en väg till populär politisk legitimitet. Att synbart reagera på den allmänna opinionen – även om opinionen på nätet har filtrerats av censorer – kan göra medborgarna nöjda. (Noesselt noterar att regeringens deltagande i sociala nätverk också har skjutit i höjden; officiella siffror hävdar att det finns 80 000 statliga konton.)
Därmed inte sagt att Kina har den sociala webben helt under kontroll. Onlinekonversationer på Kinas sociala nätverk är lika kaotiska och snabbt utvecklande som de är utanför den stora brandväggen. Oliktänkande finns fortfarande på weibos, eftersom användare uppfinner kodord för att prata om censurerade ämnen. Men resultaten från King, Crandall och andra gör det klart att studier av censur kan vara mycket användbart för alla som försöker ta reda på vad den kinesiska regeringens prioriteringar, bekymmer och planer är.
Crandall arbetar för närvarande med University of Toronto Citizen Lab , som övervakar globala mänskliga rättigheter genom digitala medier, för att spåra de politiska trenderna och målen för weibo-censur.
King fortsätter sin egen forskning, och hans idéer fångade även en amerikansk statlig myndighet efter att han publicerade resultat online förra året, säger han. Den byrån, som han vägrar att identifiera, bjöd in honom till Washington för att tala om sitt arbete. Det sökte senare entreprenörer för att bygga sin egen programvara för censurspårning, säger King. Han är inte bekant med dess avsedda användning, men säger att Kinas sofistikerade, ständigt föränderliga censur av sociala medier helt klart är en värdefull signal. Om jag förhandlade med den kinesiska regeringen, säger han, skulle jag vilja ha våra grafer där på väggen.