211service.com
Cellulosaetanolindustrin står inför stora utmaningar
En serie cellulosa-biobränslefabriker börjar äntligen komma igång efter år av förseningar. Men den nya vågen av anläggningsöppningar, goda nyheter som den är för den framväxande industrin, visar också hur långt det fortfarande har att gå.
Förra veckan började kemiföretaget Ineos tillverka etanol från träflis och andra växtmaterial vid en anläggning i Florida, som kan producera upp till 8,5 miljoner liter bränsle om året. Till nästa år planeras mer än ett dussin anläggningar på flera miljoner gallon vara färdiga i USA. Även om anläggningarna anses vara kommersiella, är de fortfarande relativt små jämfört med majsetanolfabriker, som ofta producerar 100 miljoner liter bränsle per år.
Anläggningarna kommer inte att vara i närheten av att uppfylla kraven som ställdes upp av 2007 års standard för förnybara bränslen, som var central för president Bushs ansträngningar att föra ut bränslen från biomassa till marknaden. Dessutom kommer många av de nya fabrikerna att kämpa på en redan mättad etanolmarknad.
Cellulosabaserade biobränslen, gjorda av material som träflis och majsstjälkar, fick mandat som en del av Energy Independence and Security Act från 2007. De var tänkta att hjälpa till att få slut på vad Bush kallade USA:s beroende av olja. Standarden för förnybart bränsle krävde en snabb ökning av mängden bränsle som kommer från konventionell majsbaserad etanol samt cellulosaetanol.
Produktionen av majsetanol ökade, men produktionen av cellulosaetanol har försenats både av tekniska utmaningar och av brist på pengar för kommersiella anläggningar. Standarden för förnybart bränsle krävde ursprungligen att en miljard liter cellulosaetanol skulle blandas in i landets bränsleförsörjning i år, men Environmental Protection Agency har minskat målet till bara sex miljoner liter. Nästa års mål är 1,75 miljarder, men EPA förväntas sätta en ny nivå baserat på vad man förväntar sig att företag kan producera.
Den nya vågen av biobränsleanläggningar kommer att omfatta en anläggning på 25 miljoner gallon från majsetanoljätten Poet och en anläggning på 27,5 miljoner gallon från DuPont, men många av de andra kommer att producera 10 miljoner gallon eller mindre. Det är en liten början. För att uppfylla de slutgiltiga målen för standarden för förnybart bränsle skulle det krävas 300 biobränsleanläggningar, och var och en skulle behöva producera inte 25 miljoner liter bränsle, utan fyra gånger så mycket.
Just nu kan cellulosaetanol inte konkurrera på egen hand. Det kostar mer än antingen majsetanol eller bensin. Wallace Tyner , en professor i jordbruksekonomi vid Purdue University, säger att cellulosaetanol aldrig kommer att vara billigare än majsetanol. Poeten säger dock att den hoppas kunna göra cellulosaetanol konkurrenskraftig med bensin. Att komma till den punkten kommer åtminstone att kräva stöd från standarden för förnybart bränsle för att hjälpa företaget att bygga fler anläggningar och uppnå vissa skalfördelar.
Standarden har alltid varit kontroversiell (se The Mess of Mandated Markets ). Just nu finns det ett lagförslag inför senaten som skulle upphäva det. I år har det också varit föremål för en serie utfrågningar och vitböcker, och ledningen för husets energi- och handelsutskott bestämmer nu hur de ska gå vidare. Utskottets ordförande, republikanen Fred Upton från Michigan, introducerade den senaste utfrågningen genom att säga: Enligt min åsikt kan det nuvarande systemet inte stå.
Att döda standarden för förnybart bränsle dödar vilken framtid det än finns för cellulosa, säger Tyner. För nu är det dock förmodligen inte ett stort problem: standarden kommer sannolikt att förbli på plats, eftersom den har stöd av president Obama och många i senaten.
Enligt Tyners uppfattning står branschen inför en annan stor utmaning. Cellulosaetanol idag är en nonstarter, säger han; det finns inte tillräckligt med efterfrågan på etanol av något slag.