211service.com
Cellular Data Network for Inanimate Objects går live i Frankrike
Alla appar, filmer och spel som konsumeras på surfplattor och telefoner är bara tillgängliga eftersom mobilnätverk har implementerat trådlös teknik för att ansluta människor till Internet var de än är. Fransk startup SigFox tror att det kan hjälpa till att inleda en andra boom för mobilt internet – genom att bygga mobilnät som inte tjänar människor utan, ja, saker.
SigFox fokuserar på att koppla billiga sensorer och dumma hushållsapparater till Internet. Målet är att göra alla typer av apparater och infrastruktur, från elnät till mikrovågsugnar, smartare genom att låta dem dela data. Det allmänna konceptet, känt som Internet of Things, har diskuterats i akademiska kretsar i flera år, men det har ännu inte kommit till liv.
Nätverken som tjänar människor är baserade på teknologi som inte är lämplig för sensorer, säger Thomas Nicholls, chef för affärsutveckling och Internet of Things evangelisation på SigFox. Om man jämför med ett GSM-nät, så är vår lösning mycket billigare, ger mycket lägre energiförbrukning och fungerar över ett mycket längre räckvidd, säger han.
SigFox bygger sina nätverk på samma sätt som en mobilleverantör, med hjälp av ett system av anslutna antenner som var och en täcker ett visst område och länkar tillbaka till operatörens centrala nätverk. Men antennerna använder en annan radioteknik, utvecklad av SigFox, känd som ultranarrow band. Den här tekniken skulle inte vara till stor användning för att strömma video till en iPhone, men den tillåter enheter som ansluter till nätverket att förbruka väldigt lite energi, säger Nicholls, och den möjliggör anslutningar på mycket långa avstånd.
SigFox hävdar att en konventionell mobilanslutning förbrukar 5 000 mikrowatt, men en tvåvägs SigFox-anslutning använder bara 100. Företaget säger också att det är nära att rulla ut ett nätverk till hela Frankrike – ett område större än Kalifornien – med bara 1 000 antenner . Utrullningar börjar i andra europeiska länder, och diskussioner pågår med USA-baserade mobiloperatörer om att slå sig samman för att lansera sin teknologi i staten, säger Nicholls. SigFox kan täcka hela USA:s territorium med cirka 10 000 gateways, medan en traditionell mobilnätsoperatör behöver minst flera hundra tusen, säger han. Detta borde göra implementeringen betydligt snabbare och billigare.
Ytterligare kostnadsbesparingar kommer från att använda tekniken på delar av radiospektrumet som är gratis att använda. Cellulära nätverk drivs på licensierat spektrum, och i takt med att konkurrensen om datatjänster har hårdnat har operatörer i USA och på andra håll spenderat miljarder dollar på sådana licenser. (SigFox använder 868MHz i Europa och 915MHz i USA; frekvenser används ofta av trådlösa telefoner.) Nicholls säger att det borde vara möjligt för SigFox att erbjuda sin tjänst till en ansluten enhet för så lite som 1 USD per år.
De funktioner som gör SigFox nätverk billigt att installera och underhålla har baksidan av att begränsa nätverkets hastighet. I bästa fall kan den för närvarande överföra information med en hastighet av 100 bitar per sekund; 3G-mobilnätverk flyttar data minst 1 000 gånger snabbare. Det utesluter vissa visioner för Internet of Things, som att distribuera billiga videokameror eller mikrofoner över hela världen. Men Nicholls säger att hans företags fokus ligger på att göra det billigt att installera internetanslutna sensorer.
Craig Foster, en analytiker som följer Internet of Things-tekniken för ABI Research, säger att det är vettigt att skapa extra nätverk. Cellular kommer inte att vara genomförbart i många fall, säger han. För det första finns det inte alltid universell täckning. Tänk landsbygdens smarta mätare. Satellitanslutningar eller långväga teknologilösningar som SigFox har en bättre chans att utöka Internets räckvidd till avlägsna områden.
SigFox rapporterar att de ser mest intresse för sin teknik från företag som försöker rulla ut så kallade smarta nät, ett tillvägagångssätt för eldistribution som använder data från sensorer i ett elnät – inklusive i kundernas hem – för att förbättra effektiviteten och tillförlitligheten. Det stämmer överens med Fosters erfarenhet. Statliga stimulanser, miljölagstiftning och kraftbolagens önskan att öka effektiviteten i verksamheten har varit nyckelfaktorer, säger han.
Nicholls säger att projekt inom andra områden också är på gång och att han förväntar sig att helt nya idéer dyker upp när hans företags nätverk är fullt utbyggt. Vi har kunder som vill ansluta till vattenledningar under jord eller övervaka parkeringsplatser för att upptäcka beläggning och elfakturering – de kan helt enkelt inte göra det med GSM, säger han. Ett smart parkeringssystem baserat på SigFox nätverk kommer snart i ett stort europeiskt land, säger han, och ett projekt i centrala Afrika kommer att använda ett SigFox-nätverk för att övervaka utrotningshotade djur från tjuvjägare.
Tekniken kan också användas i medicinsk utrustning och prylar för hemmet. Wi-Fi har använts för tidiga projekt som internetuppkopplad Badrumsvag och inhalatorer , men denna trådlösa teknik är långt ifrån en perfekt passform. För att spara batteritid håller inte gadgetar en Wi-Fi-anslutning aktiv hela tiden, vilket kan innebära att man väntar några sekunder på att en anslutning ska återupprättas innan man använder enheten. En enhet med en SigFox-anslutning kan skicka data direkt, säger Nicholls, utan någon Wi-Fi-konfiguration eller nätverk.