211service.com
Bygga framtiden
Varför skulle den större världen bry sig om nedgången i tillverkningen i USA?
Att det har tackat nej råder ingen tvekan. Mellan 2000 och 2010 minskade antalet jobb inom amerikansk tillverkning med 34 procent; det var totalt sett en förlust på sex miljoner jobb. Mycket av detta arbete eliminerades inte av minskande efterfrågan på varor eller genom automatisering av produktionen, så mycket som det rörde sig. USA är inte längre den största tillverkaren i världen; den äran tillhör nu Kina, som tillverkar 19,8 procent av världens varor. Förra året var däremot USA:s andel 19,4 procent.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2012
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Vart och ett av dessa förlorade jobb bär tyngden av sin egen historia; och ändå, som Teknikgranskning s redaktör, David Rotman, skriver i den första berättelsen i detta specialnummer om tillverkning (Kan vi bygga morgondagens genombrott?) , Om du tror att ... att flytta tillverkning till platser där produktionen är billig gör företag mer konkurrenskraftiga, kanske en sådan förändring inte spelar någon roll utöver dess konsekvenser för den amerikanska ekonomin och dess arbetare. Men i själva verket, som våra berättelser visar, är en sund tillverkningssektor i USA viktig inte bara för amerikaner utan för alla.
Det beror på att det visar sig att det inte nödvändigtvis är sant att innovativ teknik helt enkelt kommer att tillverkas någon annanstans om det inte händer i USA, varnar Rotman. Han hävdar att USA, av en mängd olika skäl, fortfarande är den mest produktiva uppfinnaren av ny teknik, men att krympningen av amerikansk industriell kapacitet gör det mindre troligt att dessa tekniker kommer att byggas och användas i stor utsträckning.
Fotoniska integrerade kretsar (analogt med elektroniska integrerade kretsar, förutom att informationssignaler är i form av ljus) är ett exempel. Utvecklingen av integrerad fotonik övergavs mestadels av amerikanska tillverkare av optoelektronik när de, i jakt på lägre produktionskostnader, flyttade tillverkning utanför USA i början av det senaste decenniet. Där gjorde skillnader i tillverkningspraxis att det inte var ekonomiskt lönsamt att producera integrerade fotoniska chips, skriver Rotman. En teknik som hade förväntats göra datorer snabbare och lättare att integrera i de fotoniska telekommunikationsnäten var inte allmänt antagen.
Till skillnad från informationsteknikindustrin, där en enhet som iPhone kan designas av Apple i Kalifornien och monteras i Kina (för mindre än 7 USD av den totala kostnaden), kan de flesta industrisektorer inte enkelt skilja forskning, utveckling och design från produktion. Ofta är det bara genom att tillverka saker som företag lär sig vilka uppfinningar som är praktiska och lönsamma att producera härnäst. Nya produktionstekniker som 3D-utskrift, ibland kallad additiv tillverkning (se Lager för lager) , kommer att tillåta företag att göra saker de inte kunde göra tidigare: snabbt göra prototyper eller konstruera komplicerade delar av dyra material som titan med lite avfall. Men om de inte förstår tillverkning, kommer företag sannolikt inte att kunna utnyttja de nya möjligheterna fullt ut.
Det kanske exempel som bäst illustrerar innovationens betydelse för tillverkningen kommer från Kina. Som Kevin Bullis förklarar i The Chinese Solar Machine för tio år sedan tillverkades solpaneler mestadels i USA, Tyskland och Japan … Idag tillverkar kinesiska tillverkare cirka 50 miljoner solpaneler om året – över hälften av världens utbud 2010 – och inkluderar fyra av världens fem främsta tillverkare av solpaneler. Ledande för dem är Suntech, som uppnådde sin framträdande plats inte genom billig arbetskraft; solceller tillverkas med dyr utrustning och material, och arbete står för bara en liten bråkdel av kostnaderna. Suntech har lyckats genom att justera tillverkningsprocesser för att minska kostnaderna för att tillverka konventionella solpaneler. Företaget kommersialiserar nu en radikal ny teknik. Dess expertis inom tillverkning föreslog ett enkelt och billigt sätt att anpassa en fruktansvärt komplicerad process, som hittills varit en labbkuriosa, till löpande band. Den nya tekniken gjorde det möjligt för företaget att nå effektivitetsnivåer och kostnadsminskningar som [solindustrin] hade satt upp som mål för 2020.
Suntechs teknologi utvecklades vid University of New South Wales och vid Suntechs eget huvudkontor i Wuxi. Men mer genuint ny teknik utvecklas i USA än i Kina. De flesta innovationer måste tillverkas för att få någon effekt. Dessa innovationer kommer att kräva jämförbara innovationer inom tillverkningen om de ska kunna produceras effektivt. I vissa fall kommer innovationen – att göra något knappt eller dyrt vanligt eller billigt – själva tillverkningsprocessen. Det är därför amerikansk tillverkning är viktig.
I vår juli 2011 Affärspåverkan specialrapport om avancerad tillverkning analyserade vi några av de smartaste idéerna för att återuppliva amerikansk tillverkning. Läs det och det här numret och skriv till mig på [email protected] och berätta vad du tycker. – Jason Pontin