Bygga en bättre värld

Som chef för Public Service Center (PSC) de senaste 13 åren har Sally Susnowitz hört många ambitiösa idéer. Studenter har kommit till henne för att ändra sanitetssystem i världens slumkvarter och revolutionera energiproduktionen på landsbygden i Kina. Hennes svar: varför inte? Det är hennes jobb att fokusera dessa passioner i genomförbara handlingsplaner. Skepsis är inte berättigad; granskning är motiverad, säger hon.

SolSource designades av Scot Frank ’08, Catlin Powers och Amy Qian ’11.

Vägledning från Susnowitz och hennes personal har hjälpt dessa och många andra idéer att förverkligas. Det studentgrundade Sanergy tillhandahåller tillgängliga, rena toaletter för slummen i Nairobi i form av billiga, franchisebaserade sanitetsanläggningar som också skapar jobb. One Earth Designs, som grundades av Scot Frank ’08, levererar anpassningsbar solteknik för matlagning, uppvärmning och elektricitet till samhällen på den tibetanska platån och på andra håll med sin SolSource-enhet. Uppfinningen har vunnit många utmärkelser och räddat liv genom att ersätta föroreningsorsakande bränslen som förbränns i hemmen. Frank minns att Susnowitz var särskilt hjälpsam med att fokusera sin lösning. Hon kom alltid med frågor som gjorde hål i mitt examensarbete, säger han med ett skratt.

Under 2012 erbjöd PSC och dess åtta heltidsanställda vägledning till cirka 2 500 studenter och 300 studenter; cirka 250 studenter genomförde internationella projekt. Under läsåret 2011–12 delades mer än $325 000 ut till studenter i form av stipendier, stipendier, praktikplatser och utmärkelser. Stöd kommer också genom servicestudieprogram och IDEAS Global Challenge, en årlig innovationstävling som gav pengar till både Frank och Sanergy-teamet för att driva sina idéer.

Börjar smått och lokalt
PSC började för 25 år sedan när dekanus Shirley McBay bad Priscilla Gray, fru till president Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, att hjälpa till att utnyttja studenters humanitära impulser. McBay utsåg Virginia Sorenson till PSC:s första direktör (deltid), och Sorenson och Gray ställde upp ett bord i lobbyn 10, lockade studenter med pizza och visade dem pärmar för lokala samhällstjänstinlägg. En betydande gåva det året drev PSC framåt.

PSC-finansierade projekt inkluderar Emerge Global, som hjälper överlevande överlevande att marknadsföra smycken, och 6Dot Innovations (nedan), som gör en bärbar punktskriftsetikett som kan anslutas till en dator.

Under 1990-talet utökade PSC sitt volontärerbjudande, vilket gav många möjligheter att arbeta med områdets skolbarn. CityDays, ett gruppserviceevenemang som gynnar organisationer i Greater Boston, blev ett årligt program, och MIT Panhellenic Association hjälpte till att starta Giving Tree, som fortsätter att stödja behövande familjer under semestern. När Susnowitz blev direktör 2000 hade personalen vuxit till tre.

2001 grundade Susnowitz och Amy Smith ’84, SM ’95, ENG ’95, lektor vid MIT, IDEAS Global Challenge. Deras motiv var att inspirera eleverna att tänka bortom det lokala samhället och att uppmuntra problemlösning genom samarbete. Den årliga tävlingen delar ut upp till $10 000 per team för innovativa serviceprojekt som riktar sig till underbetjänade befolkningar. Sedan grundandet har det gett nästan $500 000 till mer än 90 lag. Den första generatormiddagen för potentiella konkurrenter lockade 30 personer. Nuförtiden deltar hundratals och tävlingen skapar ofta företag.

Ett exempel är 6Dot Innovations, som grundades av Karina Pikhart ’09 för att marknadsföra en bärbar punktskriftsetikett som hjälper människor att särskilja mediciner och andra material hemma. Produkten började som hennes teams senior capstone designprojekt 2.009. Pikhart och klasskamrater ville förfina och marknadsföra produkten och såg IDÉER som sin bästa möjlighet att finansiera utveckling. Något så tidigt och så riskabelt – vem mer ska finansiera det? hon säger. De vann ett pris, och 2012 förvärvades företaget avProxTalker.com, ett hjälpmedelsdesignföretag. 6Dot-etiketteringsmaskinen går i produktion och är planerad att nå marknaden i sommar.

Att förändra elevernas liv
MIT:s PSC är inte unik – många andra skolor har liknande kontor. Men det som skiljer MIT, säger Susnowitz, är fokus på studenter. På andra skolor kan personalen spana in problem och projekt. På MIT utbildar vi förändringsagenter och hjälper dem så det är deras prestation, säger Susnowitz. Istället för att avskräcka en idé med en hög prislapp hjälper hon och hennes personal eleverna att komma på insamlingsstrategier och uppmuntra dem att hitta medarbetare, som lärare eller alumner som är intresserade av liknande frågor.

PSC uppmuntrar studenter att arbeta med projekt som kommer att ha en långvarig inverkan i samhällen. Vårt mål är att vara lokalt drivna och självförsörjande, ekonomiskt och på annat sätt, säger Alia Whitney-Johnson ’08, som startade Emerge Global med stöd av PSC-stipendier. Organisationen hjälper lankesiska flickor som har överlevt sexuella övergrepp att utveckla affärs- och livskunskaper som gör att de kan bli självförsörjande. De tillverkar och säljer smycken, vilket också visar sig vara terapeutiskt.

Fördelarna som studenter får av servicearbete är otaliga. De börjar inse hur kapabla de är att göra saker, säger Susnowitz. De lär sig att formulera vad som är viktigt och få andra människor att lyssna, och de får en komplex förståelse för problemlösning som överskrider problemuppsättningar. Geten på vägen kan spåra ur ditt möte – bokstavligen, för du kan inte komma dit, säger Susnowitz. Det är en utbildning.

En växande PSC
Centret är en produkt från MIT-gemenskapen, säger Susnowitz. Faktum är att alumngåvor till PSC är det som gör alla våra program möjliga, tillägger hon. Alumner är också generösa med sin tid och fungerar som volontärer, evenemangsvärdar, studentmentorer och medlemmar i PSC:s ledarskapsråd. Hon hoppas att PSC antingen kommer att få mer finansiering från institutet eller få en anslag som är tillräckligt stor för att stödja nuvarande efterfrågan och fortsätta att utvecklas. Susnowitz skulle älska att samarbeta med MIT:s online-inlärningsinitiativ edX, till exempel, så att virtuella och fysiska gemenskaper över hela världen skulle kunna stödja institutets public service-arbete.

Och hon skulle vilja erbjuda mer – fler alumntjänstupplevelser, som 2010 års resa för att hjälpa ecuadorianska kakaobönder, och fler möjligheter för elever att uppleva okända kulturer innan de formulerar ett förslag.

Hon skulle också vilja utöka samarbeten med serviceinlärningsklasser. Amos G. Winter V, SM ’05, PhD ’11, en nypräglad MIT-assistentprofessor, förespråkar den idén. Med ytterligare PSC-finansiering förvandlade han ett PSC-stipendium som utvärderade rullstolsteknologi i Tanzania till en framgångsrik terrängrullstol kallad Leveraged Freedom Chair. Nästa höst kommer han att lansera en serviceinlärningskurs på forskarnivå, Global Engineering, som kommer att erbjuda en rigorös ingenjörsmetod som kombinerar teori med användarcentrerad design för att skapa teknologier för utvecklingsvärlden.

Även om PSC bara är en del av MIT:s public service-arbete, har dess effekt på institutet och världen under det senaste kvartsseklet varit djupgående. Det är genom PSC:s stöd och uppmuntran som jag upptäckte mitt livs passion, säger Whitney-Johnson om sitt arbete med Sri Lankas överlevande av sexuella övergrepp. Det är svårt att föreställa sig var mitt liv skulle vara utan PSC, och det skrämmer mig att tänka på var dessa tjejer skulle vara utan Emerge. PSC:s stöd har varit en enorm gåva till oss alla.

Återträffar Bjud in studenter, forskarstuderande tillbaka till campus

Återträffar lockar alumner att återvända med sina klasser för att fira gamla tider, träffa nya människor och komma ikapp med institutets framsteg. På MIT kommer dock Tech Reunions 2013, som är inställd till 6–9 juni, också att erbjuda speciella program för alumner som tagit examen.

Alla är välkomna till den största årliga sammankomsten av MIT-alumner. Lär dig hur forskare från MIT reder ut hur hjärnan fungerar på Technology Day, gå med tusentals andra alumner för den 116:e årliga Tech Night at Pops och höj ett glas på Toast to Tech, en kostnadsfri kvällsfest. Återföreningskommittéer för grundutbildningsklasser (med år som slutar på 3 och 8) planerar spännande klassevenemang.

Ett speciellt program för alumner på lördagen inkluderar exklusiva rundturer i laboratorier och institutioner, en affischsession med nuvarande MIT-studenter, en alumnimiddag för kinesiska akademiker och studentföreningar, en pubkväll på Muddy Charles och en visning av Doktorandfilmen .

För att lära dig mer online, besökalum.mit.edu/reunions.
Anmälan stänger den 15 maj.

Dölj