Bygga en bättre hundnäsa

Med 13 amerikanska patent på hans kredit - och ytterligare 16 pågående - har Timothy Swager inte ont om fantasi. Men han hade problem med att tänka på nyheten att han vunnit $500 000 Lemelson-MIT-priset för uppfinningsrikedom.

Professor Timothy Swager håller Fido, som kan sniffa upp sprängämnen.

Jag blev imponerad, säger Swager, chef för MIT:s kemiavdelning. Jag kunde uppriktigt sagt inte tro det och höll på att nypa mig själv i några dagar.

Lemelson-MIT-programmet hedrar uppfinningar som tar itu med verkliga problem – som Swagers arbete med fluorescerande polymerer som binder till och detekterar TNT-molekyler. (Se Sniffing Out Explosives, september 2005.) MIT (som äger det relevanta patentet) licensierade tekniken till Nomadics (nu en del av ICx Technologies), som använde den i en mycket känslig bombdetekteringsenhet som heter Fido. I fälttester var Fidos upptäcktsförmåga jämförbar med den hos bombsniffande hundar och ibland bättre. Det är en verklig prestation, med tanke på kraften hos hundnäsor: en hunds luktsinne kan vara 100 till 1 000 gånger så akut som en människas, beroende på lukt och tillstånd, säger Larry Myers, docent vid Auburn University College of Veterinary Medicine .

Amerikanska trupper i Irak har använt [Fido] ganska aktivt, säger Swager. En handhållen version kan upptäcka TNT-ånga på människor, kläder och bilar, och en robotmonterad version undersöker vägkanter. Fidos förmåga att hjälpa soldater att identifiera bomber – och bombtillverkare – beror på en polymerkedja som tappar fluorescens när en TNT-molekyl träffar den när som helst. Swager liknar det vid en sträng semesterlampor med en utbränd glödlampa. Nästa steg för Fido, säger han, kommer att vara en enhet som liknar Star Trek s tricorders, som kan upptäcka otaliga ämnen.

Swager föreställer sig en värld med genomgripande kemiska sensorer som hjälper civila såväl som soldater. Vi går in i en era där vi alla kommer att ha mer intresse av att upptäcka kemikalier i vår miljö, säger han. Dessa kemikalier kan vara insekticider i grundvattnet, produkter från cancerceller i tidigt stadium eller spårmängder av nötter som kan skada människor som har allergier.

Swagers andra uppfinningar inkluderar ett fluorescerande färgämne, som kan förenkla screening för Alzheimers sjukdom, och ett material som efterliknar mänskliga muskler. Jag har alltid varit intresserad av att utvidga min vetenskap till den offentliga sektorn, säger han. Jag är engagerad i att göra världen till en bättre plats.

Dölj