Bygg ditt eget sociala nätverk

Kläm ihop Tokyo, Seoul, New York City, Mexico City och Mumbai till en enda megalopolis, och dess befolkning skulle fortfarande vara mindre än MySpace, den sociala nätverksmästaren på nätet. Och för en nybörjare kan det kännas som att gå med på MySpace som att gå vilse i en stad med 120 miljoner invånare. Det finns tusentals människor runt omkring dig som delar dina intressen och kan bli dina vänner – men hur får man kontakt med dem?

Samhällsbyggnad: Med hjälp av Nings nya plattform, BARN s reporter skapade ett anpassat socialt nätverk för makrofotograferingsfans.

För internetanvändare som vill nätverka med likasinnade utan att ingå i den galna mängden, finns det nu ett alternativ. Förra veckan Och , en startup i Palo Alto, Kalifornien, som grundades 2004 av onlinemarknadsföringschefen Gina Bianchini och Netscapes grundare Marc Andreesen, lanserade en gratis webbapplikation för att skapa och anpassa sociala nätverk i boutiquestil – i praktiken mini-MySpaces eller sociala nischverk, som vissa kallar denna nya genre.

Till exempel använde jag Ning för att skapa ett socialt nätverk speciellt för anhängare av digital makrofotografering. Människor som går med mitt nätverk har möjlighet att skapa sina egna personliga profiler, ladda upp bilder, få kontakt med vänner, skicka snabbmeddelanden, skriva sina egna bloggar, bidra till forum och liknande. Jag skapade mitt Ning-nätverk på några minuter med hjälp av ett enkelt webbgränssnitt som påminner om bloggbyggande verktyg från webbplatser som Blogger, LiveJournal, TypePad och WordPress. (Nu måste jag förstås bara rekrytera några medlemmar.) Ning gör faktiskt det lika enkelt att skapa ett anpassat socialt nätverk som att starta en personlig blogg, vilket möjligen lägger grunden för en ny generation webbdestinationer som vänder sig till planetens oändliga mängder av subkulturer. Under den årslånga beta-testfasen som föregick förra veckans officiella lansering skapade Ning-användare mer än 30 000 sociala nätverk, inklusive grupper för mikrobryggare entusiaster , Pez godis-dispenser samlare , infödda i den lilla karibiska nationen Curacao , och PhillipsAndoverAcademy's klass 1972 .Mainstream sociala nätverkssajter som MySpace och LiveJournal har länge gett användare möjligheten att skapa och gå med i specialiserade grupper. Mer än 5 000 människor tillhör svartvit fotografering grupp på MySpace, till exempel. Men Nings anpassade sociala nätverk kommer med kommunikationsverktyg som livechattrum som inte är tillgängliga på LiveJournal och andra plattformar. Och Nings nätverk verkar ockupera en tidigare ouppfylld nisch i ekosystemet för sociala datorer: de ger ett utlopp för uttryck och kommunikation som är mer social än en ensamblogg men ändå mindre kakofon än de forum som erbjuds av de gigantiska sociala nätverkssajterna.

Det är en ständig utveckling, hävdar Bianchini, Nings vd. 1990-talets webbsidor blev 2000-talets bloggar. Nu håller bloggar på att bli sociala nätverk och gemenskaper.

För att starta ett socialt nätverk på Ning måste användare först registrera sig för ett gratis konto. Nings programvara leder dem sedan genom designprocessen steg för steg, så att de kan välja ett namn och en beskrivning för nätverket, välja funktioner (som bloggar, foton, chattfönster och forum) som kommer att visas på nätverkets huvudsida, och ordna dessa funktioner som de vill. Nätverkare kan välja ett av några dussin teman och färgscheman som tillhandahålls av Ning, eller, om de föredrar, ersätta sin egen HTML-kod och stilmallar. Allt är anpassningsbart, säger Bianchini.

Medlemmar av sociala nätverk på Ning kan till och med åsidosätta nätverkets design, välja sina egna teman eller skriva sin egen HTML för sina personliga sidor. Kontrollen ligger med andra ord i användarnas händer. Människor gör riktigt intressanta saker med sina MySpace-sidor, men i grunden är MySpace fortfarande en muromgärdad trädgård ungefär som den ursprungliga AOL eller Compuserve eller Prodigy, säger Bianchini. Det finns en snäv och fixerad syn på vad människor kan göra, och man kan se människor som pressar sig mot gränserna.

Nings tjänst är gratis, så länge som nätverksskapare och medlemmar kan tolerera att Googles textannonser tar upp den högra marginalen på varje Ning-sida. För en prenumerationsavgift på 19,95 USD per månad kan kreatörer ha ett annonsfritt nätverk eller ersätta sina egna annonser. De kan också köpa lagringsutrymme och bandbredd om deras nätverk växer utöver Nings gratis 5 gigabyte lagring och 100 gigabyte månatlig upp- och nedladdningstrafik.

Ning kommer inte nödvändigtvis att tilltala alla som vill leda eller delta i en social community online. Även om tjänsten tillåter många anpassningsalternativ, har de flesta Ning-sidor en boxy förtrogenhet; Att ge ett Ning-nätverk en banbrytande estetik kräver fortfarande avancerad webbdesign och PHP-programmeringskunskaper. Och avancerade utvecklare som är vana vid etiken med öppen källkod kan bli frustrerade över det faktum att de inte kan modifiera eller bygga vidare på den centrala plattformen eller operativsystemet för Nings sociala nätverk, som kontrolleras av Ning själv. Ning är varken tillräckligt enkelt för nybörjare att bemästra eller tillräckligt kraftfullt för erfarna utvecklare, skriver Pete Cashmore i sin ledande blogg om sociala nätverk, Mashbar .

Och en bieffekt av anpassning är fragmentering. Det finns en rudimentär lista över Ning-nätverk på Ning.com, tillsammans med en sökmotor för att hjälpa användare att hitta speciella intressegrupper, men det finns ingen Ning-gemenskap som liknar befolkningen på MySpace, Yahoo 360 och LiveJournal. Och utan denna större gemenskap att dra nytta av, kanske Ning-nätverk inte växer lika snabbt eller bubblar av lika mycket glöd som onlinegrupperna på de äldre destinationerna.

För nu är dock Ning på ett snabbt uppsving, med mer än 13 000 nya nätverk skapade precis sedan plattformens lansering tisdagen den 27 februari, enligt Bianchini.

Storföretagen håller också på att vakna upp till populariteten och potentialen hos sociala nätverk online. Runt tiden för Nings lansering förra veckan meddelade nätverksjätten Cisco att de hade förvärvat båda Fem över , som tillhandahåller en standardprogramvaruplattform som andra företag kan använda för att bygga anpassade sociala nätverk för sina anställda eller målmarknader, och tekniken och verksamheten bakom Tribe.net , en av de mest populära online-communityerna som uppstod ur den sociala nätverksboomen 2003-2004. Cisco planerar att förse kunder med sin traditionella telekommunikationsnätverksutrustning och tjänster med outsourcad support för sociala nätverkstillämpningar, enligt Scott Brown, en marknadschef i Ciscos Media Solutions Group som hjälpte till att konstruera förvärven. Du kommer att se aspekter av gemenskap och socialisering på i stort sett alla företagswebbplatser framöver, säger Brown. Företag vill interagera med konsumenter eftersom forskning visar att kunder beter sig annorlunda och erbjuder fler typer av information i en social miljö. Vi kommer in på det här eftersom det finns en efterfrågan på färdigförpackade teknologier som är skalbara och som passar in i ett företags befintliga webb- eller IT-infrastruktur Dölj