Budgetnotan på 3,5 biljoner dollar kan förändra den amerikanska kraftsektorn – och minska klimatföroreningarna

Getty

Under de kommande veckorna kan kongressen anta en av de viktigaste klimatpolitikerna i USA:s historia.

Budgetplanen på 3,5 biljoner dollar innehåller en bestämmelse som kallas Clean Electricity Payment Program, som skulle använda betalningar och straffavgifter för att uppmuntra företag att öka andelen el de säljer från kolfria källor varje år. Om det fungerar som man hoppats skulle lagstiftningen säkerställa att kraftsektorn genererar 80 % av sin elektricitet från källor som vind-, sol- och kärnkraftverk till 2030, vilket minskar mer än en miljard ton årliga utsläpp av växthusgaser.

Åtgärden skulle markera ett grundläggande steg i president Joe Bidens ambitiös klimatplan , som syftar till att sätta nationen på rätt spår för att eliminera klimatföroreningar från elproduktion till 2035 – och uppnå nettonollutsläpp i hela ekonomin vid mitten av seklet.

Det finns dock verkliga frågor om huruvida programmet kommer att uppnå sina aggressiva mål. Hur landets komplexa elsektor faktiskt reagerar beror till stor del på hur byrån som övervakar programmet implementerar det, och särskilt var det bestämmer betalningar och straff, säger vissa ekonomer.

Det är också fortfarande oklart om åtgärden kommer att passera i något liknande sin nuvarande form - eller alls.

Hur skulle det fungera?

Program för betalning av ren el är en twist på en ren elstandard, en förordning som många stater har implementerat som kräver att elbolagen ska nå vissa nivåer av ren el efter specifika år. Förslaget väljer huvudsakligen betalningar och straffavgifter framför bindande mandat eftersom det skulle kunna göra det möjligt för det att passera under en lagstiftningsprocess känd som budgetavstämning , vilket endast kräver en enkel majoritet av rösterna i senaten.

När företag väl ökar sin andel av ren el över ett årligt mål skulle de tjäna betalningar för varje extra megawattimme el de säljer som kommer från kolfria källor, enligt en analys av Clean Air Task Force. De som inte når den tröskeln måste betala en avgift.

Programmet skulle inte kräva att alla elleverantörer når samma nivåer samtidigt. Det skulle justera de årliga målen enligt den punkt från vilken varje startar. Men det övergripande målet skulle vara att den amerikanska kraftsektorn ska producera 80 % av sin el från rena källor i genomsnitt under de kommande nio åren.

Den amerikanska senatorn Tina Smith från Minnesota har förespråkat åtgärden, som Department of Energy sannolikt skulle övervaka.

Budgetplanen innehåller också federala skatteincitament för att bygga mer ren elproduktion. Med dessa krediter skulle programmet finansieras med cirka 150 till 200 miljarder dollar, enligt Third Way , en center-vänster tankesmedja i Washington, DC.

Tillsammans skulle åtgärderna i paketet uppgå till den största, mest ambitiösa politiken för klimat och ren energi som USA någonsin har antagit, överlägset, säger Josh Freed, chef för organisationens klimat- och energiprogram.

Vad skulle programmet göra?

Om åtgärderna når målet om 80 % ren el till 2030 skulle det mer än fördubbla andelen kolfri el i USA och avsevärt påskynda takten i övergången till ren energi.

För närvarande ca 38 % av elen som genereras i USA kommer från kolfria källor: 18 % från förnybara energikällor och 20 % från kärnkraft.

Att pressa kraftsektorn till 80 % skulle minska koldioxidutsläppen med 86 % från 2005 års nivåer, enligt en analys av Natural Resources Defense Council, inkluderad i en Evergreen Collaborative-rapport publiceras den här månaden.

Det skulle eliminera över en miljard ton årliga klimatföroreningar under de kommande nio åren. Som jämförelse minskade kraftsektorn de årliga utsläppen med lite mer än 800 miljoner ton under de 14 åren fram till 2019, nästan helt driven av övergången från kol till naturgas och ökningen av förnybar energi.

Hur hjälper det annars?

Det tar ett gigantiskt smäll på en av de största källorna till USA:s klimatföroreningar. Elsektorn producerar en fjärdedel av landets totala växthusgaser , näst efter transportsektorn med 29 %.

Att sanera kraftsektorn gör det också lättare att ta itu med andra stora utsläppskällor. Det säkerställer till exempel att mycket mer av den el som används för att ladda elbilar, lastbilar och bussar är koldioxidfri. Detsamma gäller saker som uppvärmning och matlagning om regleringar kräver att fler hem och företag övergår till elektriska spisar, värmepumpar och annan renare teknik.

Om vi ​​vill uppnå verkliga, djupa minskningar av utsläppen måste vi göra det genom ren el, säger Leah Stokes, biträdande professor i statsvetenskap vid University of California, Santa Barbara, som har rådfrågat om policyn.

Samtidigt har andra studier funnit övergången till cirka 80 % kolfri el skulle sporra 1,5 biljoner dollar av investeringar i ren energi, skapa hundratusentals jobb , och spara hundratusentals liv under de kommande decennierna genom minskade luftföroreningar.

Men kommer det verkligen att få oss till 80 % ren el till 2030?

Vem vet? säger James Bushnell, miljö- och energiekonom vid University of California, Davis.

Nackdelen med att gå med incitament över strikta mandat är att du inte kan garantera slutresultatet. Regeringen kommer att behöva göra några ofullkomliga förutsägelser, eller kontinuerligt utvärdera och förfina hur stora pinnarna och rikliga morötterna kommer att behöva vara för att åstadkomma de önskade förändringarna, säger Bushnell.

Det måste också noggrant utforma programmet för att förhindra att industrin spelar det. Han ser scenarier där elbolag kan packa ihop stora tillskott av ren el under vissa år och små missar under andra, på sätt som kan minimera straffavgifter, maximera betalningarna och bromsa programmets framsteg.

Ett annat problem är att mycket av dagens data om amerikansk elproduktion och -försäljning är självrapporterad, medan renheten hos el köpt på realtidsmarknader inte alltid är tydlig. Så regeringen kommer sannolikt att behöva sätta upp strikta processer för övervakning och verifiering och utveckla pålitliga sätt att certifiera eller spåra var kolfri el kommer från och var den hamnar.

Vad skulle det betyda för elpriserna?

De flesta bedömningar av Clean Electricity Payment Program drar slutsatsen att det kommer att driva ned konsumentpriserna. Det beror på att det finansieras av den federala regeringen, och verktyg skulle behöva använda betalningarna för att gynna kunderna.

I en traditionell [ren elstandard] bärs kostnaden i elpriser, och därför av allmännyttiga kunder, noterade Evergreen-rapporten, som Stokes var med och skrev. Däremot skulle betalningsprogrammet skydda amerikaner från stigande elräkningar, sa rapporten.

Men Bushnell säger att även om dessa prestationsbetalningar används för att sänka priserna, är det fortfarande möjligt att de kan höjas i vissa fall. Det beror på att alla företag kommer att konkurrera om begränsade källor till både gammal och ny ren el, vilket skulle driva upp priserna. Priserna på smutsig el kan sjunka av samma efterfråge- och utbudsskäl. Men hur allt som balanserar outs från marknad till marknad återstår att se, säger han.

Så varför inte bara anta mandat?

Även om man helt enkelt tvingar kraftbolag att sälja fasta nivåer av ren el vid vissa tidpunkter erbjuder en tydligare väg till det önskade resultatet, men den föreslagna betalningsplanen har en kraftfull fördel: den är politiskt genomförbar.

Specifikt skulle det kunna göra det möjligt för lagstiftarna att inkludera förslaget i budgetavstämningsprocessen. Det gör det möjligt för kongressen att godkänna lagstiftning i vissa frågor, relaterade till skatter och utgifter, med 51 röster i senaten – exakt det antal demokrater har om vicepresident Kamala Harris går in för att göra en oavgjord omröstning.

En reglerande regel skulle inte kvalificera sig för försoning, vilket kräver att den ska säkra 60 röster för att övervinna hotet om en filibuster.

Så betyder det att det definitivt kommer att gå över?

Inte alls.

Det finns snäva begränsningar för vilka typer av åtgärder som kan inkluderas i försoningsprocessen, enligt vad som kallas Byrd-regeln. Senaten kan inte överväga främmande bestämmelser som kräver några förslag för att ändra federala utgifter eller skatter på sätt som är mer än underordnade andra politiska mål, bland andra tester .

Så det finns alltid en chans att senatens parlamentariker kan besluta att vissa åtgärder inte kvalificerar sig, vilket helt och hållet tar bort dem från det slutliga lagförslaget.

Under tiden senaten godkände det breda ramverket för budgeten för några veckor sedan, att starta en process där olika utskott börjar bestämma vilka åtgärder som ska ingå i paketet och vad de ska säga.

Det är där kampen står nu, säger Marcela Mulholland, politisk chef på Data for Progress. Vi måste se till att [programmet för betalning av ren el] fortsätter att inkluderas, att finansieringsnivåerna inte sänks och att det inkluderar det språk som behövs för att säkerställa att det implementeras på ett rättvist sätt och inom de tidslinjer som behövs.

Men det kan bli tufft. Måttet tilldelades till senatens energi- och naturresurskommitté, som senator Joe Manchin från West Virginia övervakar.

Det ger honom betydande inflytande över det slutliga språket, vilket lägger ödet för Clean Electricity Payment Program i händerna på en konservativt lutad demokrat från en ledande kolstat, som har redan kritiserats utgiftsnivåerna i paketet.

---

Dölj