211service.com
Brist på mänskliga ägg kan hämma USA:s kloningsinsatser
Förra veckan markerade slutet på en tvåårig vänteperiod för flera forskare vid Harvard University som planerar att starta mänskliga kloningsexperiment, ett avgörande första steg i att skapa stamcellslinjer som matchas till specifika patienter. Medan tillkännagivandet kom under mycket fanfar, kommer forskarna nu att starta ett nytt väntande spel. De behöver färska mänskliga ägg för att påbörja sina experiment – och de har ingen aning om hur många kvinnor som kommer att gå fram för att genomgå det långa och potentiellt riskfyllda donationsförfarandet.
I det sista steget av kärnöverföringsprocessen (här visat med ett fårembryo) sätts en cell in i ett ägg som har fått sin kärna borttagen. (Med tillstånd av Photo Researchers, Inc.)
Mycket av uppmärksamheten kring mänsklig kloning har kretsat kring etiska frågor i samband med att förstöra embryon. Faktum är att att få tillgång till ett tillräckligt antal ägg kan sluta vara det största hindret inom det taggiga området för mänsklig terapeutisk kloning, även känd som somatisk cellkärnöverföring. Forskare har ingen aning om hur många ägg det kommer att krävas för att klona ett mänskligt embryo, och vet därför inte hur stor pool av äggdonatorer de behöver för att lyckas.
För att klona ett embryo, rensar forskarna först ett ägg av dess genetiska material. Sedan för de in DNA från en vuxen cell, till exempel en hudcell från en diabetespatient, i ägget. Genom en okänd process vrider ägget tillbaka klockan på det vuxna DNA:t och börjar utvecklas som ett normalt befruktat ägg skulle göra. Forskare kan sedan samla in en specialiserad boll av celler från embryot, som kan coaxeras till stamceller. Än så länge har dock ingen lyckats utföra denna bedrift.
Eftersom dessa stamceller är genetiskt matchade till DNA-givaren, skulle de kunna användas för att generera nya, mer exakta modeller av komplexa genetiska sjukdomar, såsom diabetes. Så småningom hoppas forskarna också kunna använda cellerna som grund för celltransplantationsterapier (se Stamceller återfödda).
Flera amerikanska institutioner har startat eller kommer att starta forskning om mänsklig kloning. Förra veckan meddelade Harvard att de hade godkänt forskningsförslag från tre forskare för att utföra mänsklig kärnkraftsöverföring, efter långa etiska och vetenskapliga granskningar. Under det nya Harvard-projektet, Kevin Eggan och Doug Melton , från Harvard Stem Cell Institute, syftar till att skapa modeller för diabetes och neurologiska sjukdomar. George Daley från Children's Hospital Boston planerar att utveckla celltransplantationer för barn med blodsjukdomar.
Förra månaden, med mycket mindre pompa, startade forskare vid University of California, San Francisco experiment med mänsklig kärnkraftsöverföring. Liksom Harvard syftar de till att skapa patientspecifika stamceller, samt att studera omprogrammeringsprocessen som sker när ett ägg befruktas. Förutom de två universiteten, Avancerad cellteknik (ACT), ett embryonalt stamcellsföretag med kontor i Worcester, MA, planerar att starta om sitt mänskliga kloningsprogram, som lades ner 2004 på grund av brist på pengar och otillräcklig tillgång på ägg.
Men alla dessa grupper står inför ett potentiellt oöverstigligt problem. Till skillnad från annan embryonal stamcellsforskning kräver dessa experiment obefruktade mänskliga ägg. Äggdonationsproceduren är obekväm, potentiellt smärtsam och medför en viss medicinsk risk. Kvinnor måste genomgå hormonbehandlingar för att stimulera ägglossning, rådgivningssessioner för att förstå riskerna och en medicinsk procedur där en nål förs in i slidan för att ta bort ägg från äggstocken. En liten andel av donatorerna utvecklar ovariellt hyperstimuleringssyndrom, vilket i sällsynta fall kan orsaka njurskador.
Harvard-forskare säger att de har vidtagit åtgärder för att säkerställa säkerheten för äggdonatorer. Vi begränsar antalet oocyter vi kommer att hämta från en kvinna till ett litet antal för att minska eller eliminera risken för ovariell hyperstimulering, säger Eggan. Han uppskattar att de kommer att kunna skörda 8 till 10 ägg från varje kvinna som genomgår ingreppet. Kvinnor kommer att övervakas under hela processen för att säkerställa att de inte har en negativ hormonell reaktion.
Robert Lanza , vice VD för forskning vid ACT, säger att företaget redan har haft problem med att säkra äggdonatorer. Vi körde ett uttömmande rekryteringsprogram under det senaste halvåret, med nedslående resultat, säger han. Medan mer än 100 kvinnor svarade på annonser för äggdonatorer, enligt Lanza, hoppade nästan alla av dem ur processen när de fick reda på tiden och medicinska procedurer. Lanza säger att de nu har en donator som har skrivit på samtyckesformulär för äggdonation.
Oro över äggdonation är inte ny – oro har dykt upp upprepade gånger eftersom en handfull grupper har försökt forskning om mänsklig kärnkraftsöverföring under de senaste åren. Mest anmärkningsvärt är den sydkoreanske forskaren Hwang Woo, som 2005 påstod sig ha utvecklat en anmärkningsvärt effektiv kloningsteknik, men som senare upptäcktes ha tillverkat nästan all sin mänskliga kloningsforskning.
Undersökningskommittéer fann att Hwang inte bara fejkade sina resultat, utan också använde ett mycket större antal ägg än vad han ursprungligen rapporterade. Enligt några nyhetsrapporter skaffade Hwang några ägg oetiskt, vilket tvingade yngre forskare att donera. Och vissa kvinnor donerade ägg flera gånger, trots biverkningar och medicinsk risk.
Till skillnad från andra typer av mänsklig forskning finns det inga amerikanska federala riktlinjer som styr hur dessa experiment ska utföras. President Bush begränsade kraftigt federal finansiering för embryonal stamcellsforskning 2001, inklusive all forskning som involverade skapandet av nya stamcellslinjer. Detta har inneburit att National Institutes of Health, landets största källa till biomedicinsk finansiering, inte har spelat sin normala reglerande roll, och enskilda stater och forskningsinstitutioner har fått ta tag i det. Om det fanns överenskomna nationella standarder skulle det förmodligen påskynda mycket av denna protokollgodkännandeprocess, säger Arnold Kriegstein , chef för UCSF:s stamcellsprogram.
Både Massachusetts och Kalifornien, det senare via California Institute of Regenerative Medicine , har nyligen antagit regler som styr embryonal stamcellsforskning. Båda uppsättningarna av riktlinjer förbjuder att betala äggdonatorer, men tillåter ersättning för direkta utgifter, såsom barnomsorg och transport. Kalifornien tar det ett steg längre och tillåter kvinnor att få betalt för ledighet från arbetet. Det är oklart om Massachusetts lag tillåter denna praxis.
David Magnus , en bioetiker vid Stanford University, säger dock att dessa regleringssystem saknar adekvata övervakningsmekanismer. Jag tror att det skulle vara en fördel att fundera över sätt att se till att forskare gör det de säger att de ska göra, säger Magnus. Jag skulle gissa att vi inte kommer att se några problem med de första institutionerna, som har varit mycket försiktiga. Problem skulle mer sannolikt uppstå på vägen, när [forskning om kärnkraftsöverföring] börjar bli rutin.
Medan viss forskning tyder på att det knepiga kloningsförfarandet kommer att kräva färska ägg, försöker två team av forskare ett annat alternativ. Istället för att använda nydonerade ägg använder forskare vid University of California, San Francisco och Daley vid Children's Hospital så kallade fail-to-fertilize oocyter, ägg som misslyckades med provrörsbefruktningsprocessen och som donerades till medicinsk forskning. Oocyter som misslyckas med att befrukta är sannolikt lättare att få tag på än nyligen donerade ägg, och kan därför tillåta forskare att testa och förfina sina kloningsmetoder.
Men om den metoden kommer att lösa problemet med äggdonation som stamcellsforskare står inför är okänt. Det kan vara så att vi behöver färska oocyter, säger Daley.