211service.com
Brev och kommentarer
Efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller
Berättelsen från maj/juni 2011 The Rare-earth Crisis inleds tyvärr med ett vanligt misstag: Dagens elbilar och vindturbiner förlitar sig på ett fåtal element som bryts nästan helt i Kina. Efterfrågan på dessa material kan snart överstiga utbudet (min kursivering). Efterfrågan och utbud är sammankopplade av priser, och om utbudet förändras förändras priserna och genererar en ny jämvikt. Ingen tidpunkt överstiger efterfrågan utbudet. När priserna stiger uppstår substitut eller nya försörjningskällor – eller ny teknik. Detta gäller särskilt sällsynta jordartsmetaller, eftersom de inte är riktigt sällsynta - bara dyra och miljömässigt smutsiga att producera. Den verkliga fördelen som kineserna har haft är att de har varit villiga att tolerera föroreningar från gruvbrytning av sällsynta jordartsmetaller, något de kan bli allt mer ovilliga att göra. Ja, kineserna kan skapa och utnyttja kortsiktiga störningar, men på längre sikt kommer de bara att uppmuntra större produktion eller substitution på andra håll.
Louis S. Thompson
Saratoga, Kalifornien
Den här historien var en del av vårt julinummer 2011
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Materialbrist är inget nytt fenomen, men krisen med sällsynta jordartsmetaller som beskrivs av Katherine Bourzac visar på en förändring i deras natur. På 1970-talet tillverkades de bästa permanentmagneterna av en legering av samarium och kobolt, där kobolten kom nästan helt från gruvor i Zaire. När Zaire blev politiskt instabil, minskade tillgången på kobolt och priserna steg, vilket stimulerade forskningen som producerade de neodym-järn-bor-magneter som vi använder i dagens högteknologiska motorer och generatorer. Neodym-järn-bor överträffar samarium-kobolt i de flesta avseenden, så denna brist fick ett positivt utfall för magnetteknologin. Vi kan bara önska sådana resultat idag. Teknikerna har blivit mer komplexa och enheter idag kan använda 50 eller 60 element, snarare än en handfull. De sällsynta jordartsmetallerna är anmärkningsvärda för deras egenskapers specifika egenskaper, deras källors sammanlänkning, den snabba tillväxten av industrier som är beroende av dem och Kinas nästan monopol på deras leverans. De är viktiga komponenter i klassens bästa magneter, fosforer, lasrar, fiberoptik, katalysatorer, slipmedel och mer. Aldrig tidigare har teknik varit så sårbar för kritiska brister. Vi måste förutsäga försörjningskriser bättre än vi gör idag, och se till att vi har förmågan att utveckla alternativ närhelst brister uppstår.
Alex kung
Direktör, Ames Laboratory
Ames, Iowa
Fördelarna med att snoka
Som biomedicinska forskare läser vi med intresse historien om integritet av Simson L. Garfinkel ( How to Stop the Snoopers , mars/april 2011). Artikeln antydde att datautvinning är ett fenomen som sprids av rovföretag och som främst är utformat för att inkräkta på människors personliga liv och integritet. Datautvinning ger bland annat betydande fördelar inom genomisk forskning genom att hjälpa till att sålla bland miljontals datapunkter för att hitta handlingsbara samband mellan gener och sjukdomar. Data mining är överlag en socialt värdefull strävan. Den svåra delen är att hitta ett sätt att använda storskalig aggregerad användning av datautvinning samtidigt som individens integritet skyddas.
Dov Greenbaum och Mark Gerstein
New Haven, Connecticut
Framtida rymdresor
Det är en fröjd att läsa om Space Exploration Technologies (SpaceX), ett privat företag som samarbetar med NASA i ett försök att föra människor till rymden ( Rocket Road , maj/juni 2011). Privata företag kan göra mycket, men mycket mer än NASA:s hjälp då och då behövs för att fullfölja den gamla drömmen om rymdkolonisering. Infrastrukturen för en sådan strävan skulle kräva internationellt samarbete och resurser från alla rymdnationer. Annars förblir vi klistrade vid jorden. Eller dagdrömmer jag långt förbi den punkt då rymdkoloniseringen har förvandlats till en dröm?
Ranko Bon
Motovun, Kroatien
Watsons intelligens
Jaron Lanier konstaterar att IBM:s alkemiska agenda presenterade vetenskapen på ett slarvigt sätt genom att ställa Watson, komplett med sin trevliga röst och konserverade skämt, mot mänskliga mästare på Jeopardy! (It’s Not a Game, maj/juni 2011). Trots sin berättigade stolthet har medlemmar i Watson-teamet varit enhetligt nyktra och realistiska. Jeopardy! är ett bra sätt för ett team som arbetar med system för djupgående frågesvar att visa sina framsteg, dra allmänheten in i ett lärorikt ögonblick och ge det en glimt av de vetenskapliga utmaningarna som är involverade och av upplevelser som framtiden kan komma att erbjuda med automatiserade online-helpdesk och andra tekniker. Lanier är i en lång rad kritiker som fortsätter att flytta tillbaka målstolparna: varje gång en mindre milstolpe nås, hävdar de, men det är inte riktig AI. Det finns inget mystiskt med Watson – bara bra problemidentifiering, bra vetenskap, bra utförande och bra presentation.
David G. Stork
Portola Valley, Kalifornien
Jag förväntade mig att författaren skulle göra en jämförelse mellan Watsons användning av det misskrediterade symboliska förhållningssättet till AI från 1900-talet och mer lovande, aktuell AI-forskning. Istället läste jag en gnällig uppsats om hur IBM är Jeopardy ! stunt lockar vetenskapens fiender som är skeptiska till evolution och klimatförändringar. Det här är verkligen halt. Allmänheten har rätt och skyldighet att vara skeptisk till vetenskapen.
Louis Savain
Änglarna
Läckande hemligheter
Jag tyckte att din ledare och recension på WikiLeaks ( Is WikiLeaks a Good Thing? och Transparency and Secrets , mars/april 2011) var tankeväckande. Jag tänker på ett talesätt inom psykologi: Du är bara så sjuk som dina hemligheter. Orden integritet och sekretess används ofta omväxlande, men de är faktiskt distinkta begrepp. Sekretess är en fråga om ömsesidig respekt, medan sekretess är mer konspiratoriskt: att hålla något dolt i väntan på att andra ska försöka upptäcka det. Själva spridningen av läckor betyder att det finns alldeles för många hemligheter som bevaras. I ett fritt samhälle bör officiella hemligheter vara på ett absolut minimum. Hur kan människor göra medvetna val när information döljs för dem? Jag är glad att WikiLeaks finns, och jag hoppas att det är en Hydra som aldrig tar slut.
Paul Vitols
North Vancouver, British Columbia
Gå med i diskussionen eller kontakta oss
E-post [email protected]
Skriva Teknikgranskning , One Main Street,
13:e våningen, Cambridge, MA 02142
Fax 617-475-8043
Vänligen ange din adress, telefonnummer och e-postadress. Brev och kommentarer kan redigeras för både tydlighet och längd.