Brandy, Cigarrer, Machine Dreams

Kommer datorer någonsin att bli tillräckligt omtänksamma för att förtjäna personlighet? Femtio år av experiment och debatt har fört forskare inte närmare en konsensus i frågan, kanske för att den fyller en irriterande vetenskaplig fråga - Vad är en tanke? -upp mot en ännu klibbigare filosofisk och etisk sådan: Vad är en person? I The Cambridge Quintet värvar fysikern-författaren John L. Casti fem av århundradets mest framstående intellektuella som dramatis personae i en hetsig, hypotetisk middagskonversation som utforskar denna fellinje.

Under Castis ledning bidrar karaktärerna lika mycket till det roliga som ämnet. Middagen hålls på Englands Cambridge University 1949, och värd, lämpligen, är fysikern och romanförfattaren C.P. Snö. Alan Turing, den introverta matematikern och andra världskrigets kodbrytare, argumenterar för sannolikheten med artificiell intelligens. Turing skisserar för sina kollegor förslaget (nu känt som Turing-testet) att varje maskin med konversationsförmåga som inte kan skiljas från en människas måste betraktas som intelligent, oavsett hur programmerat detta beteende kan vara.

Den här historien var en del av vårt majnummer 1998

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Tvärs över bordet, och över en stor ideologisk klyfta, från Turing finns filosofen Ludwig Wittgenstein. Vid middagen, som i sina skrifter, hävdar Wittgenstein att det väsentliga tankemediet är språket och att språket är baserat på kulturellt delade regler. Utan egen kultur eller egna erfarenheter, förklarar Wittgenstein bestämt, även maskiner som kan klara Turings test skulle inte vara personer och skulle inte ha någon genuin förståelse av de ord de använde; De kanske har maskindrömmar, säger han, men de drömmarna är lika långt ifrån att vara en människas drömmar som en ångskyffel är från att vara collegeträdgårdsmästaren som gräver på gården.

Genetikern J.B.S. Haldane och fysikern Erwin Schrdinger, som de två sista middagsgästerna, tar med sig lite välbehövlig empiri till denna metafysiska dispyt. Detta är dock inget kostymdrama, och Casti begränsar inte sina karaktärers vetenskapliga perspektiv till de som fanns tillgängliga i slutet av 1940-talet. Några av Noam Chomskys idéer om det mänskliga språkets djupa struktur hittar till exempel sin väg in i Turings mun, medan Wittgenstein viftar med John Searles ökända Chinese Room-argument mot Turingtestets giltighet. På detta sätt rekapitulerar middagen AI:s egen historia sedan 1949, med enighet om utsikterna – eller till och med kriterierna – för maskinintelligens som någonsin sjunker i fjärran. Castis bok ger nykomlingar en grundlig och tillgänglig introduktion till konflikten och veteraner med en tankeväckande recension – allt livat upp av gott sällskap och god mat. De riktiga gästerna är Castis läsare.

Dölj