211service.com
Brainstorming med Isaac Asimov
1959 arbetade jag på Allied Research Associates i Boston när den amerikanska militärens Advanced Research Projects Agency bad oss om hjälp. Vid MIT hade två av våra grundare – Larry Levy, SM ’48, och Dan Fink ’48, SM ’49 – studerat aerodynamiska effekter på strukturer. Nu ville ARPA att deras företag skulle göra två saker: först, brainstorma nya metoder för att skydda landet från interkontinentala ballistiska missiler, och sedan genomföra en teknisk analys för att fastställa deras genomförbarhet. Bob Summers ’46, ScD ’54, skulle fungera som projektets huvudutredare och Claude Brenner ’47, SM ’48, som dess chefsingenjör. På mitt förslag bjöd vi in min vän Isaac Asimov, som då var en välkänd science fiction-författare, att bidra till fas ett av strävan.
Arthur Obermayer, cirka 1959
Jag hade träffat Asimov två år tidigare, när jag bad honom att vara värd för månatliga halvtimmesplatser på Bostons Channel 4 för American Chemical Society. Han var villig, men han varnade mig för att han inte hade någon tv-erfarenhet. Även om vi repeterade i studion en timme före varje sändning, var hans stil pedantisk och lärd, och de första programmen var inte särskilt framgångsrika. Men en dag kom gruppen framför oss för sent, vilket gav Asimov ingen tid att förbereda sig. Han var tvungen att vingar den var han spontan och rolig. Därefter hoppade vi över repetitioner och hans program var en hit.
När jag lärde känna honom upptäckte jag att medan Asimov utstrålade självförtroende, kunde han ibland vara orolig. Han skrev om exotiska transporter men skulle inte flyga på ett flygplan. Han tyckte om att skämta, och även om han aldrig drack kunde han vara extremt sällskaplig när han deltog i fester hemma hos mig. Men ibland mitt under en fest försvann han in i mitt bibliotek, och jag såg honom läsa en bok om vetenskap eller innovationshistoria. Och trots sin framträdande plats som science fiction-författare, oroade han sig för att hans kontrakt som docent vid Boston University inte skulle förnyas eftersom han inte hade publicerats i vetenskapliga tidskrifter.
I början av ARPA-projektet satt Asimov med på några möten där massor av vilda idéer dök upp. (Jag föreslog att man skulle etablera ett explosivt gasmoln ovanför en stad för att spränga en inkommande missil.) Men hur frigående dessa diskussioner än var, fann han tydligt att gruppformatet var begränsande och bidrog bara ibland. Även om han säkert kunde vara kreativ, hade han redan från början erkänt att han inte visste något om ämnet. Och han gillade inte att bli förväntad att uppträda.
Efter flera möten fick Asimov veta att han skulle behöva säkerhetsprövning allt eftersom projektet fortskred. Att ha tillgång till hemligstämplad information skulle begränsa vad han kunde skriva om, så han bestämde sig för att han inte skulle fortsätta. Han kände sig dock skyldig att ge något användbart till gruppen. Så han drog sig tillbaka till sitt loft på hemmakontoret, där han skrev vid ett skrivbord i vars 10 lådor han förvarade alla sina manuskript som pågår. (Asimov arbetade faktiskt ibland med så många som 10 böcker och artiklar samtidigt; när han satte sig för att skriva öppnade han lådan med det han kände sig mest inspirerad att arbeta med.) Där, fri från begränsningar och distraktioner av ett möte, skrev han om kreativitet, den tidigare opublicerade uppsatsen som jag nyligen återupptäckte i min källare.
Asimov skrev uppsatsen för att ge Allied Research-teamet råd om hur man utformar möten för att få fram kreativt tänkande. Det är lika relevant idag som då. Världen i allmänhet ogillar kreativitet, och att vara kreativ offentligt är särskilt dåligt, skrev han. Bland annat förespråkade han informalitet – att använda förnamn, skämta, träffas över en måltid istället för i ett konferensrum – för att uppmuntra en vilja att vara involverad i kreativitetens dårskap.
Vårt mötesformat dikterades dock av ARPA. Och i konferensrummets kalla, hårda ljus gick vi vidare till fas två av vårt projekt. Inte en enda idé överlevde. (Mitt exploderande gasmoln avvisades när någon påpekade att en missil skulle gå igenom molnet så snabbt att explosionen skulle inträffa bakom det.) Vi drog slutsatsen att det inte fanns något realistiskt sätt att försvara sig mot en interkontinental ballistisk missil, utan USA:s militär har spenderat långt över 150 miljarder dollar under de mellanliggande 55 åren för att nå samma slutsats igen.
Men när jag grävde fram Asimovs uppsats kom jag ihåg vårt projekts guldkant: det fick en av de mest fantasifulla författarna i sin generation att destillera sina tankar om kreativitet.
Arthur Obermayer, PhD '56, är grundare och ordförande för Moleculon Research, ett kemiskt, polymert och farmaceutiskt FoU-företag, och Obermayer Foundation. Han var vän med Isaac Asimov i mer än tre decennier.