211service.com
Brain Quest
Pat McGovern '59 tillbringade större delen av sin barndomslördag på Philadelphias Franklin Institute, fascinerad av underverken av organisk kemi, elektrostatisk kraft och flygplansdesign. 1953, vid 15 års ålder, lånade han Edmund Berkeleys Jättehjärnor: eller, maskiner som tänker från biblioteket. När McGovern läste den, blev McGovern förtrollad av idén att maskiner kunde efterlikna, och kanske till och med utöka kapaciteten hos, den mänskliga hjärnan.
[ Klicka här för att se bilden.]
Boken skulle ha en djupgående inverkan på hans liv; utvecklingen av tänkande maskiner och studiet av tänkande blev hans drivande passioner. McGoverns fascination av hjärnvetenskap dominerade hans karriär vid MIT. Hans iver att påskynda utvecklingen av datoranvändning ledde till att han grundade ett imperium kring informationsteknologiforskning och publicering. Och när datorer blev tillräckligt kraftfulla för att bli användbara verktyg i jakten på att reda ut hjärnans mysterier, möttes McGoverns två passioner med grundandet av McGovern Institute for Brain Research vid MIT (se Neuroscience Central).
Under sitt första år på gymnasiet i Philadelphia skapade McGovern egna molnkammarsatser och galvanometersatser i sin källare och sålde dem för $20 styck till studenter som behövde hjälp med att komma på seniorvetenskapliga projekt. Men McGovern själv drogs till begreppet tänkande maskiner.
Strax efter slukning Jättehjärnor , investerade han en del av sina vinster från vetenskapspaket och pappersrutt i järnaffären, köpte plywood, klocktråd, mattstift, linoleumremsor och glödlampor och socklar. McGovern gick hem och byggde ett reläbaserat datorsystem som spelade en oslagbar omgång tic-tac-toe – och frustrerade hans vänner, som aldrig kunde göra bättre än att knyta ihop maskinen. För att behålla deras intresse, ändrade han sin dator för att göra vart 40:e drag slumpmässigt, vilket gjorde att de kunde vinna ibland. När MIT-alumner i Philadelphia fick nys om hans uppfinning, uppmuntrade de honom att söka till institutet, som till slut erbjöd honom ett helt stipendium.
McGovern begav sig till Cambridge. Liksom de flesta nya MIT-studenter upptäckte han snabbt att han inte var den enda whiz-ungen på campus. På gymnasiet får du mycket psykisk inkomst, eftersom folk ser dig som ett geni i matematik och naturvetenskap. Man får alla toppbetyg och vinner alla priser, säger han. Och sedan kommer du till MIT och upptäcker att alla andra som anländer har haft samma upplevelse.
Vid MIT tog McGovern huvudämne i biologi och biovetenskap, tog kurser som undervisades av Walter Pitts, Warren McCullough och Jerry Lettvin, och avslutade en grundexamen under neurofysiologen Pat Wall. Det var mycket spänning kring artificiell intelligens på den tiden, säger McGovern. Jag tyckte att det var ett fascinerande område. Men jag började också inse att med 100 miljarder neuroner och 100 biljoner kopplingar mellan dem, var hjärnans komplexitet så mycket mer än vad som kunde analyseras av de datorer vi hade. Verktygen för att ta itu med problemet med hur hjärnan fungerar var alldeles för primitiva.
Även om de var primitiva, var datorer helt klart framtidens våg. Så 1957, under sitt yngre år, svarade McGovern på en anslagstavla som annonserade en öppning för en deltidsredaktör på Datorer och automation, den första datortidningen. Som författare för Tech var McGovern inte främmande för journalistik. (Hans Beaver Predicts-kolumn i Tech förutspådde sportresultat med 90 procents noggrannhet, mestadels genom att prognostisera förluster för MIT.) Och tidningens grundare, Ed Berkeley, var imponerad av att McGovern hade läst hans Jättehjärnor bok. McGovern fick jobbet – och gillade det så mycket att han skrev på på heltid efter examen.
Under en resa till New York 1964 för att träffa hårdvaruförsäljare slogs McGovern av det faktum att ledande datortillverkare investerade i teknikutveckling utan någon tydlig förståelse för marknadens behov. På tåget tillbaka till Boston skissade han på sin idé för en datorindustriforskningstjänst som han kallade International Data Corporation – och samlade in 12 förbetalda beställningar för sin tjänst inom två veckor. Tre år senare drog han ihop det första numret av Computerworld inom 10 dagar innan Data Processing Management Association-mässan öppnade i Boston.
McGoverns entreprenöriella satsningar skulle växa till International Data Group, som idag ger ut över 300 tidningar och är världens ledande teknikmedia-, forsknings- och eventföretag, med årliga intäkter på 2,68 miljarder dollar. Även om McGoverns karriär avvikit från det neurovetenskapliga spåret, upprätthöll han en nära relation med MIT, och blev medlem i företaget 1989 och livstidsmedlem 1998.
I mitten av 1990-talet ansåg McGovern att tekniker som höghastighetsberäkning och funktionell magnetisk resonanstomografi kunde ta neurovetenskapen till nästa nivå. Han var också övertygad om att civilisationen verkligen behövde ett sådant genombrott. Som ordförande för ett företag som gör affärer i 85 länder hade han sett tillräckligt mycket av världen för att dra slutsatsen att behovet av att förstå hur hjärnan fungerar var trängande.
Den mänskliga naturen verkar så mycket lika i alla kulturer och länder. Ändå finns det sådana konflikter i världen, konstaterar McGovern. Efter att ha besökt ett land och funnit dess invånare varma, underbara och gästvänliga, åkte han till nästa land och hittade samma sak. Men om jag sa, jag har precis besökt de där mycket trevliga grannarna till er på andra sidan floden,’ skulle de säga, Åh nej, de är opålitliga, de är inte lika ljusa som vi är. Vi tänker på dem som människor vi vill undvika”, minns McGovern. Det verkade som att för evolutionär överlevnad var misstroende utlänningar till hjälp, eftersom man aldrig visste när någon hade dåliga avsikter.
Men i en värld med kärnvapen och kemiska vapen säger han att det är avgörande att förstå hur våra hjärnor fungerar – och att vissa uppfattningar är baserade på förväntningar, inte på verkligheten. När du väl förstår en optisk illusion kan du se att ditt sinne får en plan yta att se ut som två oscillerande, tredimensionella objekt, och du kan säga, ja, min hjärna berättar inte sanningen om detta, han förklarar. Så det kan finnas andra problem som leder till fördomar och konflikter i världen som skulle kunna lösas om människor blir mer medvetna om hur hjärnan omvandlar sensorisk information till perception.
Lyckligtvis gav hans framgångar på IDG McGovern möjlighet att investera i utvecklingen av neurovetenskap. Hans fru, Lore Harp McGovern, vars egen framgång som entreprenör började med grundandet av Vector Graphics (ett av de första PC-företagen), ville också hjälpa till att driva neurovetenskapen framåt. Efter att ha rådfrågat neurovetare och nobelpristagare bestämde de sig för att starta McGovern Institute of Brain Research. Institutet skulle ha 18 labb – tillräckligt för att uppmuntra tvärvetenskapligt samarbete, men inte så många att det skulle bli byråkratiskt.
McGoverns nollade på sju möjliga universitetsplatser och valde till slut Pats alma mater, övertygade om att MIT:s samarbetsstrategi skulle vara avgörande för att förstå hur hjärnan fungerar. Många av universiteten var uppdelade i akademiska institutioner som stovepipes, säger McGovern. MIT hade det allra bästa ryktet om att vara problemcentrerad, utan akademiska gränser. De 350 miljoner dollar som McGoverns gav för att ge institutet är den största gåvan som någonsin gjorts till MIT.
McGoverns ser McGovern Institute vid MIT som en testbädd, eftersom planen är att etablera ytterligare två McGovern-institut – ett i Asien, ett annat i Europa – inom det kommande decenniet. Tanken är att stödja världens mest begåvade neuroforskare utan att tvinga dem att flytta till Cambridge.
McGovern funderar på att om han var nybörjare som anlände till MIT idag, kanske han själv skulle bli neuroforskare. Även om ett karriärbyte inte är nära förestående, kommer McGoverns inflytande på neurovetenskapen sannolikt att vara betydande. Det är dock en påverkan som är medvetet indirekt.
Sättet man verkligen driver en forskningsinstitution är att man hittar de smartaste och bästa människorna man kan och låter dem gå vidare och följa sin egen entusiasm, säger han. Om vi har tur kommer resultaten att vara till stor hjälp för att förbättra mänsklig kommunikation, förståelse, utbildning och inlärning och för att ta itu med några av sjukdomarna som autism, Alzheimers, ADD, schizofreni och andra stora psykiska sjukdomar som orsakar så mycket lidande och förlust av produktivitet i världen.
För en man vars eget liv har präglats av extraordinär produktivitet och framgång är det ett passande arv.