211service.com
BP:s satsning på Butanol
Alternativa bränslen som etanol skulle kunna bidra till att minska koldioxidutsläppen och minska oljeimporten, men än så länge utgör dessa biobränslen bara en liten del av bränsleanvändningen. En av de största utmaningarna för att öka etanolanvändningen är att distribuera den. Det beror på att etanol inte kan transporteras i samma rörledningar som används för att distribuera bensin. Dessutom levererar etanol mycket mindre energi än bensin gör på en gallon-för-gallon-basis.
Betbränsle: BP Biofuels utvecklar en process för att omvandla vissa grödor till butanol, ett alkoholbränsle som är överlägset etanol på flera sätt. Den första satsen kommer troligen från en skörd av sockerbetor som den som visas här.
Philip New, VD för BP Biofuels, ett nyligen skapat företag inom den gigantiska brittiska oljeproducenten, tror att det har en lösning: butanol. Medan butanol, som etanol, kan tillverkas av majsstärkelse eller sockerbetor, är dess egenskaper mycket mer som bensin än som etanol. Det betyder att den kan fraktas i befintliga bensinledningar. Och den innehåller mer energi än etanol gör, vilket kommer att förbättra körsträckan per gallon.
Förra månaden meddelade BP att de kommer att arbeta med University of California, Berkeley, på ett 10-årigt program på 500 miljoner dollar, varav en del kommer att ägnas åt forskning om att förbättra biobränslen som butanol. Och förra året tillkännagav BP ett partnerskap med DuPont för att utveckla ny teknologi för tillverkning av butanol. DuPont kommer att tillhandahålla expertis inom bioteknik. Teknikgranskning pratade med New om företagets planer vid en nyligen genomförd energikonferens på MIT.
Teknikgranskning : Varför är BP intresserad av biobränslen, som till synes skulle vara en direkt konkurrent till din huvudsakliga verksamhet?
Philip Ny : Det är möjligt – om världen nu verkligen menar klimatförändringarna på allvar och om människor fortsätter att oroa sig för energisäkerheten – att med tanke på de teknologiska genombrotten som nu verkar rimliga, kan biobränslen utgöra en betydande del av transportbränslemixen i framtiden.
Jag tror att du har ett val. Antingen kan du försöka förneka det och motstå det och hålla tillbaka det, eller så kan du omfamna det och välkomna det och göra det till en del av ditt företag. Och helt klart har BP valt att göra det senare.
BARN : BP fokuserar på ett relativt okänt bränsle: butanol. Varför fokusera på butanol snarare än på etanol?
PN : Etanol är en bra början. Men etanol var inte designat för att vara ett bränsle. Ingen satte sig ner och sa: Låt oss skapa en biomolekyl som fungerar i motorer. Det som hände var att folk sa etanol burk arbete i motorer. Som många människor blir medvetna om är det bra, men det har några nackdelar. Butanol är, tror vi, en innovation som övervinner många av nackdelarna.
Du bör inte se butanol som en konkurrent till etanol. En etanolanläggning kan utvecklas till en butanolanläggning. Och du kan blanda etanol och butanol tillsammans, och det kan faktiskt hjälpa dig att använda mer etanol.
BARN : Så hur är butanol bättre?
PN : Nyckelvägen är högre energitäthet. Medan etanol är ungefär två tredjedelar av energitätheten [av bensin], med butanol är vi på åttiotalet [i procent].
Det är mindre flyktigt [än etanol]. Det är inte lika frätande, så vi har inte problem med det vid högre koncentrationer som börjar äta på aluminium- eller polymerkomponenter i bränslesystem och dispenseringssystem. Och det är inte lika hydroskopiskt - det tar inte upp vatten, vilket är vad etanol kan göra om du lägger det i relativt låga koncentrationer. Så vi kan lägga det genom pipelines.
BARN : Varför är vatten ett problem med rörledningar?
PN : I alla bränslesystem kommer vatten in i rören. Med bensin lägger den sig bara ur botten. Etanol blandas med vatten. Så du inför i princip vatten i bränsleblandningen. Om du lägger ner flygbränsle i ett rör som börjar ha lite etanol i sig, har du risken för vattenförorening av flygbränslet, vilket kan vara mycket dåliga nyheter.
BARN : Hur tillverkas butanol nu och hur tänker du göra det?
PN : Det konventionella sättet att tillverka biobutanol är en jäsningsprocess. Det pågår mycket arbete på olika ställen för att effektivisera processen. Och vårt mål är att hitta ett sätt att tillverka butanol till ett pris som kan konkurrera med bensin. Mer än så kan vi inte säga.
BARN : Vilka råvaror kan du använda?
PN : Du kan göra butanol med exakt samma grejer som du använder för att göra etanol. Vi kan göra det av socker, vi kan göra det av majs, vi kan göra det av sockerbetor. Vilken sockerstärkelse som helst som går in i jäsningen av etanol kan du [använda] för att göra butanol.
BARN : Etanol idag är starkt beroende av statliga subventioner. Hur ekonomiskt är butanol?
PN : Jag är inte säker på att den behöver för mycket specifik hjälp. Vad jag skulle begära mer är lika villkor. Till exempel skulle en övergång från att subventionera biobränslen på basis av volym till subventionera på basis av energiinnehåll utgöra lika villkor. Genom att subventionera volymer stödjer du effektivt mindre energieffektiva alternativ.
BARN : När kan vi förvänta oss att gå till en BP-station och fylla på med lite butanol?
PN : Det här är absolut i en testfas, och vi tittar på hur vi kan flytta det till en pilotfas. Vi kommer att ta itu med några provkvantiteter snart.
Innan vi kommer till en massmarknadsmiljö, för att vara ärlig, måste du ge det lite tid. Jag skulle vilja tro att butanol skulle kunna vara allmänt tillgängligt innan lignocellulosaetanol [som från flis och majsspis] är allmänt tillgänglig. Det är nästan bara en funktion av takten i tekniken och tillåtandet. För att öppna en ny etanolfabrik idag, kommer den inte att vara öppen förrän 2009, 2010. Så det borde hjälpa dig att variera dina förväntningar om införandet av ny teknik.
BARN : För att vara tydlig: väntar du på biologiska framsteg innan du kan gå vidare, eller är du redan vid en punkt där du kan gå vidare och bygga anläggningar och starta småskalig produktion?
PN : Jag tror att vi är i en värld av att optimera biologiska processer. Du vill inte bygga en anläggning om du arbetar med en suboptimal process.
BARN : Så det behövs inga större genombrott?
PN : Både BP och DuPont är mycket positiva, engagerade och optimistiska när det gäller utsikterna att leverera butanol.