211service.com
BP Plant Cancellation mörknar cellulosaetanols framtid
När BP backade från att bygga en anläggning på 350 miljoner dollar, 36 miljoner gallon per år i Highlands County, Florida, förra veckan, förlorade cellulosabaserade biobränsleindustrin, som försöker tillverka bränsle från gräs och flis, en av sina mest lovande projekt. Avbokningen väcker frågan, om BP inte kan ta ut cellulosaetanol på marknaden, kan vem som helst?
BP hade redan börjat utveckla en 20 000 hektar stor gård för att odla speciella grödor för växten, till exempel en typ av sockerrör som producerar större mängder biomassa och mindre socker än den som används för att tillverka socker och etanol i Brasilien. Så sent som förra året framhöll VD:n för BP Biofuels projektet som ett bevis på att tekniken håller på att komma igenom och en ny global råvara börjar dyka upp.
Men cellulosaindustrin kämpar, trots år av löften och en ambitiös federal standard för förnybara bränslen, som trädde i kraft 2010, som kräver en marknad för cellulosaetanol som skulle ha nått 500 miljoner gallon per år nu och en miljard till nästa år . Den första kommersiella anläggningen har inte byggts, och U.S. Environmental Protection Agency har upprepade gånger varit tvungen att avstå från kravet på cellulosaetanol. Till en början skyllde biobränsleföretag bristen på kommersiella anläggningar på deras oförmåga att finansiera stora anläggningar. När några stora spelare som BP gick in för att säga att de skulle finansiera anläggningar, såg det ut som att problemet var på väg att sopas bort.
Nu när BP har backat ser utsikterna betydligt svagare ut. BP säger att de fortfarande kommer att finansiera forskning för att utveckla cellulosaetanol, men man har beslutat att de 350 miljoner dollar som det skulle behövas för att finansiera anläggningen skulle spenderas mer lönsamt någon annanstans.
BP säger inte mycket om sitt resonemang. Men Biotechnology Industry Organisation säger att osäkerheten om regeringens politik skadar industrin. Utan mer säkerhet om statligt stöd, säger organisationen, är det ingen överraskning att privata investeringar kommer att flyta till befintliga teknologier snarare än till ny cellulosabaserad biobränsleteknologi. Men det finns förmodligen ett mycket mer grundläggande problem: marknaden för etanol i USA är mättad. Tills nyligen begränsade EPA etanolnivåerna i bensin till 10 procent för vanliga fordon - och etanol tillverkad av majs ger lätt detta. Många bilar kan använda 85 procents blandningar, men bensinstationer som dispenserar det är sällsynta. En ny EPA-regel höjer gränsen för vanliga bilar till 15 procent, men det gäller bara nyare bilar. Om bensinstationer byter till blandningen på 15 procent kommer ungefär en tredjedel av deras kunder inte att kunna använda den, så bensinstationsägare är ovilliga att byta.
Det finns också goda skäl att tro att cellulosateknologin inte är konkurrenskraftig, trots vad många biobränsleföretag säger. Varje företags kostnader baseras på småskaliga anläggningar, och det är omöjligt att veta hur enzymerna och mikroorganismerna som används i processen kommer att fungera i stor skala, säger David Ripplinger, ekonom vid North Dakota State University.
Ekonomer har nyligen gjort fältstudier för att fastställa hur mycket råvarorna – gräset, flisen, halm eller majsstover – faktiskt kostar att odla, skörda och ta sig till en biobränsleanläggning. Medan tidiga uppskattningar – de som hjälpte till att stimulera cellulosaetanolmandaten – satte kostnaden till 30 USD per ton, är de faktiska kostnaderna mer som 80 till 130 USD per ton. Det betyder att gräset och träflisen som krävs för att göra en gallon etanol kommer att kosta $1,30 till $1,48 - även innan något görs för att bearbeta dem. (För sammanhanget är priset för en gallon bearbetad etanol gjord av majs nu $2,40 per gallon.)
Baserat på kostnaden för växter som den BP föreslog i Florida, kan kostnaden vara 10 gånger högre för en cellulosaväxt än en majsetanol, åtminstone för de första växterna, säger Wallace Tyner, professor i jordbruksekonomi vid Purdue University .
Men medan BP har backat, går andra stora företag framåt med planer på att bygga kommersiella anläggningar, om de är något mindre än BP:s föreslagna. Abengoa är ett år på väg att bygga en 25 miljoner gallon per år cellulosaetanolfabrik i Hugoton, Kansas, med hjälp av ett statligt lån på 132 miljoner dollar. Sedan BP:s tillkännagivande har DuPont bekräftat planerna på att bryta mark på en 28 miljoner gallon per år cellulosaetanolfabrik senare i år. Majsetanoljätten Poet, baserad i Sioux Falls, South Dakota, bygger en anläggning på 25 miljoner gallon per år i Emmetsburg, Iowa, efter att ha tackat nej till ett statligt lån efter att det lyckats skaffa tillräckligt med privat finansiering för produkten. Mascoma, som tillkännagav ett partnerskap med oljebolaget Valero förra året, hoppas kunna bygga en 20 miljoner gallon etanolfabrik i Kinross, Michigan, nästa år, och det säger att dess teknologi tillåter produktionskostnader på bara 2 $ per gallon – baserat på tester i mindre skala.
BP:s beslut var nedslående, säger Ripplinger. Men han säger att det ännu inte är dödsstöten för cellulosaetanol. Vad vi vet är att cellulosaetanol inte fungerar för BP med de energigrödor som den använde i Florida, säger han. Frågan kvarstår vad det betyder för den bredare cellulosainsatsen.