Borra smält sten för att lära sig dess hemligheter

Få platser på jorden är så heta som Krafla-calderan på Island, en enorm vulkankrater där magma upptäcktes på förvånansvärt grunda djup. För John Eichelberger ’70, SM ’71, är att nå den magma den terrestra motsvarigheten till att åka till månen.

Eichelberger, som är professor emeritus vid University of Alaska Fairbanks (UAF), är mest känd för sina upptäckter om hur magma frigör gas och hur olika magma blandas, såväl som hans ledarskap i att borra för att studera vulkaner och förespråkande för internationella vetenskaps- och utbildningspartnerskap. För hans bidrag till förståelsen av naturliga faror tilldelade European Geosciences Union honom Soloviev-medaljen 2015.

PAVEL IZBEKOV / UAF

Han leder nu utvecklingen av Krafla Magma Testbed (KMT), som förväntas lanseras i år med en internationell koalition av forskare och ingenjörer. Projektet på 100 miljoner dollar innebär att man borrar 2,1 kilometer in i en kammare under vulkanen som håller magma vid temperaturer runt 900 °C, vilket erbjuder en oöverträffad möjlighet att studera källan till vulkanutbrott och geotermisk energi. KMT:s mål inkluderar att förbättra utbrottsprognoser och utvinna energi som skulle vara en storleksordning större än vad som genereras av konventionella geotermiska källor.

Eichelberger kallar sin tid vid MIT där han studerade magmatisk petrologi för den mest inflytelserika intellektuella upplevelsen i mitt liv. Efter att ha tagit en doktorsexamen i geologi från Stanford, arbetade han på Los Alamos och sedan Sandia National Laboratories, vars Magma Energy Project borrade i en hawaiisk lavasjö. Att borra smält sten för att lära sig dess hemligheter blev en inspiration, eller kanske en besatthet, som drev mycket av min senare karriär, säger han.

1989 flög en 747 in i ett vulkaniskt askmoln över Alaska och kraschade nästan, vilket ledde till ny finansiering för att övervaka vulkaner under flygvägar. Eichelberger flyttade norrut för att bli UAF:s ledande professor i vulkanologi, och utökade Alaska Volcano Observatory till en nyckelpost som spårar vulkanisk aktivitet längs Aleutian Island-kedjan och (med ryska kollegor) Rysslands Kamchatka-halvön. Han ledde senare US Geological Surveys Volcano Hazards Program, innan han återvände till UAF 2012 för att bli dekanus för forskarskolan. 2020 redigerade han en specialnummer of Geosciences on magma-hydrotermal system.

Eichelberger har förlorat kollegor till utbrott och haft nära samtal själv. En MIT-mentor, den bortgångne Thomas R. McGetchin, lärde honom att begränsa exponeringen för arbetets unika risker: Gå dit, gör vad du behöver göra och gå ut.

Dölj