Boostershot mot cancer

I kriget mot cancer har forskare länge kämpat för att rekrytera kroppens immunsystem för att attackera tumörer samtidigt som de lämnar friska celler ifred. Denna strategi - i grund och botten den för vaccination - skulle erbjuda en enorm förbättring jämfört med befintliga behandlingar som kemoterapi och strålning, som dödar friska och sjuka celler urskillningslöst och har svåra biverkningar. Men upprepade försök att hitta ett cancervaccin har misslyckats, till stor del för att forskare har haft en grov förståelse för immunsystemets och cancercellernas molekylära mekanik.

I dag, beväpnade med en växande förståelse för hur man manipulerar immunförsvaret, ger forskare glimten av ett hopp om att cancervaccin snart kan bli en del av den cancerbekämpande arsenalen. Mer än 50 cancervacciner testas i USA, Kanada och Europa mot flera typer av cancer, inklusive melanom och njur-, lung-, bröst- och prostatacancer. Flera är i slutskedet av försök på människor, varav minst två förväntas avslutas inom ett år. I några av försöken har ett fåtal patienter sett sin cancer gå i remission, medan hos andra patienter bromsade vaccinet spridningen av sjukdomen. Om allt går bra kan det första cancervaccinet vara klart för allmän användning om tre till fem år.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2003

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vi lär oss mer och mer om hur man sätter på immunförsvaret och hur man reglerar det för att få en antitumöreffekt. Det är därför vi har så många potentiella nya vacciner som eftersträvas, säger Antoni Ribas, en onkolog som utvecklar ett melanomvaccin vid University of California, Los Angeles.

Cancervacciner är, till skillnad från konventionella vacciner, utformade för att inte förebygga sjukdom utan snarare för att behandla den. Immunförsvaret är normalt relativt tolerant mot cancer, och tricket är att få det att se tumörer som fienden. Tillvägagångssätt inkluderar att manipulera tumörproteiner och specialiserade immunceller i labbet, så att när de sätts tillbaka i kroppen, lär de immunsystemet att se tumörerna som främmande. Tidigare försök med cancervaccin använde ofta hela tumörceller, som presenterar en blandad påse av okända proteiner för immunsystemet. Nyare vacciner använder ett mindre antal extraherade och renade proteiner, som vissa forskare säger lovar att vara mer effektiva och förutsägbara.

Hittills har framgångarna varit blygsamma men lovande. En av de ansträngningar som har gått längst är ett prostatacancervaccin från Dendreon i Seattle, WA. I en studie fann forskarna att en undergrupp av patienter med mindre aggressiva tumörer gick i median sju veckor längre än obehandlade patienter innan sjukdomen fortskred. En andra prövning som endast fokuserar på patienter med mindre aggressiva tumörer pågår. Om resultaten är gynnsamma, räknar företaget med att ansöka om regulatoriskt godkännande hos U.S. Food and Drug Administration i slutet av nästa år. Ett annat företag, Antigenics of New York City, genomför nu det sista skedet av humana försök med njurcancer- och melanomvacciner. Företaget förväntar sig initiala resultat från njurcancerprovet senare i år.

När de är som mest optimistiska hoppas cancerforskare förstås att de nya vaccinerna kommer att stoppa och krympa tumörer. Det har hänt i några enstaka fall i vissa försök som involverar melanom och njurcancer. Men mer troligt är att dessa nya vacciner kommer att ingå i en större behandlingsstrategi, ett sätt att torka upp cancerceller efter operation eller kemoterapi, eller att minska behovet av kemoterapi eller strålning i första hand.

I detta avseende ses vacciner som nästa kommande cancerterapi, efter en grupp läkemedel som använder proteiner som kallas monoklonala antikroppar. Monoklonala antikroppsläkemedel, varav sex har kommit ut på marknaden, binder specifikt till cancerceller och bromsar antingen deras tillväxt eller markerar dem för förstörelse av immunsystemet. Men patienterna måste ta medicinerna kontinuerligt, och de är dyra.

Med ett vaccin däremot skulle patienter i teorin bara behöva få några sprutor; deras eget immunsystem skulle göra resten. David Urdal, president och chief scientific officer för Dendreon, säger att cancervacciner idag är där monoklonala antikroppar fanns för tio år sedan. Vi är nu på den tröskeln med cancervaccinet, säger han.

Vissa nya cancervacciner har dock visat sig vara en besvikelse. Ett bröstcancervaccin från Biomira i Edmonton, Alberta, misslyckades nyligen i avancerade försök. Och även om ett melanomvaccin från Corixa i Seattle är godkänt i Kanada, sa FDA att ett godkännande i USA skulle kräva en andra prövning, som Corixa kanske försöker eller inte.

Om andra cancervacciner fungerar bättre kan de fortfarande orsaka problem. Vacciner kan sätta immunsystemet på att gå efter inte bara cancerceller utan även friska. Och vissa vaccinstrategier kräver isolering och rening av immunceller eller tumörproteiner från enskilda patienter, vilket kan göra behandlingarna oöverkomligt dyra och arbetsintensiva. Men det kanske mest oroande är att, som vaccinutvecklare väl vet, cancerceller är listiga varelser. De har många flyktmekanismer för att övervinna hinder som genereras av ett vaccin, säger Steven Rosenberg, en forskare vid National Cancer Institute i Bethesda, MD, som testar vacciner och andra sätt att rekrytera immunsystemet för att bekämpa cancer.

Och även förespråkare säger att cancervaccin förmodligen inte kommer att räcka för att bekämpa cancer ensam. Vacciner skulle behöva fungera i kombination med andra terapier och bombardera tumörer från alla håll. Ändå, efter årtionden av frustrerade forskningsansträngningar, väcker de senaste framstegen försiktiga förhoppningar om att dessa nya terapier snart kommer att ta sin plats i den cancerbekämpande arsenalen.

CANCER VACCIN PIPELINE
Företag	Nyckeln till vaccin	Status
Antigenik (New York, NY)	Proteiner isolerade från patientens tumör	Njurcancervaccin sent i fas III-prövningar, med resultat som förväntas nästa år; melanomvaccin i tidiga fas III-studier
CancerVax (Carlsbad, CA)	Hela tumörceller	Melanomvaccin i fas III-studier
Cell Genesys (Södra San Francisco, Kalifornien)	Genetiskt modifierade tumörceller	Prostatacancer, lungcancer, pankreascancer och leukemivacciner i fas III-studier
Corixa (Seattle, WA), GlaxoSmithKline Biologicals (Rixensart, Belgien)	Tumörprotein eller DNA	Lung- och bröstcancervaccin i fas I-studier
Dendreon (Seattle, WA)	Specialiserade immunceller från patienten aktiveras utanför kroppen	Prostatacancerförsök sent i fas III, med resultat som förväntas nästa år
Progenics Pharmaceuticals (Tarrytown, NY)	Kolhydrater och proteiner som finns på tumörer	Två melanomstudier: en i sen fas III, den andra i tidig fas III; prostata cancervaccin i fas I

Dölj