211service.com
Bogus Grass-Roots Politics på Twitter
Forskare har hittat bevis på att politiska kampanjer och specialintressegrupper använder mängder av falska Twitter-konton för att skapa intryck av breda gräsrotspolitiska uttryck. Ett team vid Indiana University använde datautvinning och nätverksanalystekniker för att upptäcka aktiviteten.
Hur sant? Det här nätverksdiagrammet visar kopplingarna mellan 6 278 konton som använde hashtaggen #gop i september och oktober 2010.
Vi tror att den här tekniken måste vara vanlig, säger Philip Menczer , en docent vid Indiana University och en av de främsta utredarna på projektet. Varhelst det är många ögon som tittar på skärmar, kommer spammare att finnas där; så varför inte med politik?
Forskningsinsatsen kallas för Sanningsprojekt , en referens till komikern Stephen Colberts mynt av ordet sanning, eller en tro som anses vara sann oavsett fakta eller logik. Målet var att avslöja organiserad propaganda eller smutskastningskampanjer som maskerade sig som ett spontant åsiktsutflöde på Twitter – en taktik som kallas falska gräsrötter eller Astroturf.
Forskarna förlitade sig till stor del på nätverksanalystekniker, där kopplingar mellan olika medlemmar i ett nätverk kartläggs. Nätverksanalys har länge använts inom matematik och naturvetenskap och används alltmer för att studera internet och sociala nätverk. Teamet fick tips från Twitter-användare om misstänkta meddelanden och konton och genomförde sedan nätverksanalyser för att förstå hur dessa konton var länkade. De spårade också memes – sökord eller webblänkar – som plötsligt såg en stor ökning i användningen. Om memen kom från många annars oanslutna konton var de sannolikt legitima. Men om de kom från relativt små, tätt sammankopplade nätverk av konton, var det mer sannolikt att de var Astroturf.
Menczer säger att forskargruppen upptäckte ett antal konton som skickade ut dubbletter av meddelanden och även retweetade meddelanden från samma få konton i ett nära anslutet nätverk. Till exempel, två sedan stängda konton, kallade @PeaceKaren_25 och @HopeMarie_25, skickade ut 20 000 liknande tweets, de flesta av dem länkade till eller främjade husets minoritetsledare John Boehners webbplats, gopleader.gov .
I ett annat fall användes 10 olika konton för att skicka ut tusentals inlägg, många av dem dubbletter något ändrade för att undvika upptäckt som spam. Alla tweets länkade tillbaka till inlägg på en konservativ webbplats som heter Freedomist.com.
Om du hör samma budskap från många olika källor som du tror är oberoende som säger samma sak, är det mycket mer sannolikt att du tror på det, säger Bruno Gonçalves , en forskarassistent på projektet. Upprepade meddelanden kan också dyka upp som trendämnen på Twitter och kan till och med påverka Googles sökresultat. Gonçalves säger att forskarna nu arbetar med att automatisera processen att identifiera misstänkt innehåll enbart genom att studera nätverkstopologi.
Inspirationen till projektet var en papper publicerad av Panagiotis Takis Metaxas och Eni Mustafaraj från Wellesley College i juli 2010. De studerade 2008 års specialval för en plats i Massachusetts senats mellan demokraten Martha Coakley och republikanen Scott Brown, och fann att många Twitter-konton upprepade samma negativa tweets, uppenbarligen i ett framgångsrikt försök att påverka Googles sökresultat i realtid för någon av kandidaternas namn.
I ett fall skickade ett nätverk av nio Twitter-konton, alla skapade inom 13 minuter från varandra, 929 meddelanden på cirka två timmar som svar till riktiga kontoinnehavare i hopp om att dessa användare skulle retweeta meddelandena. De falska kontona kontrollerades förmodligen av ett skript som slumpmässigt valde ut en Twitter-användare att svara på och ett meddelande och en webblänk att inkludera. Även om Twitter stängde kontona strax efter, nådde meddelandena fortfarande 61 732 användare.
Bernardo huberman , som studerar social computing vid HP Labs i Palo Alto, Kalifornien, är inte säker på att sådana smutsiga trick kommer att åstadkomma mycket. I en studie som framgångsrikt använde Twitter-aktivitet för att förutsäga filmernas popularitet, fann han att legitima Twitter-kampanjer i filmstudion i stort sett var ineffektiva jämfört med ärlig massuppfattning. För att verkligen påverka opinionen måste man nå miljontals människor, inte bara några tusen, säger han. Ja, verkligen, folk gör det här. Så vad är nytt? han säger.
Men Menczer tror att Twitter Astroturfing kan motivera likasinnade läsare att gå ut och rösta, avskräcka politiska motståndare från att rösta eller påverka väljare. Kostnaden är nästan noll, påpekar han. För kostnaden för en annons på TV kan du betala 10 personer för att lägga all sin tid på detta.