Blodsockerkrasch

I oktober 2011 fastnade Paul Zygielbaum i ett affärsmöte när han började må dåligt. Zygielbaum var då VD för en startup som heter C8 Medisensors, som utvecklade en smarttelefonansluten blodsockermätare, och han har typ 2-diabetes. Han misstänkte att hans blodsocker föll. Fast i mötet och omgiven av bakverk och Jolly Ranchers, stoppade han en av de hårda godisarna i munnen och drog fram sin telefon. Den visade avläsningar som skickats trådlöst från en C8-monitor fastspänd på buken. Telefonen bekräftade att hans blodsocker var under det normala. När sockret i godiset trädde i kraft såg jag hur min glukos sjunkit tillbaka i telefonen, minns Zygielbaum.

De andra personerna på mötet tog notis. De var inte oroliga för mig, säger han. De blev häpna över tekniken. En av dem, Wade Randlett, en investerare, såg när Zygielbaum visade resultaten för en annan deltagare och var imponerad nog att det slutade med att skriva en check till honom, minns Randlett.

C8 Medisensors tog sig an ett långvarigt och knepigt problem: att skapa ett bekvämt och diskret sätt för personer med diabetes att övervaka sitt blodsocker kontinuerligt, utan att behöva ta blod.

Det var en teknisk utmaning som ett 70-tal företag redan hade försökt och misslyckats med att övervinna, säger Zygielbaum, men vid tiden för hans improviserade konferensrumsdemonstration verkade C8 ha hittat på lösningen. Företaget hade mer än 60 miljoner dollar i finansiering från investerare inklusive GE Capital, GE Healthcare och privatpersoner, och en tillverkningsanläggning i San Jose fanns ombord. Ett år senare, i oktober 2012, godkände europeiska tillsynsmyndigheter försäljningen av dess system. Till synes på gränsen till kommersialisering började företaget ta reservationer via sin webbplats.

Men före slutet av den vintern skulle C8:s fantastiska körning ta slut. Tekniken var bra men behövde bli lite bättre, och tillverkningen var inkonsekvent. Företaget behövde mer pengar, kanske 15 miljoner dollar, för att åtgärda dessa problem, säger Zygielbaum. C8 kunde inte höja den.

Utan pengarna misslyckades C8 snabbt och stängde sina dörrar i februari 2013. Det var en illustration av hur många saker – tekniska, ekonomiska och mänskliga – måste gå ihop perfekt för att en startup ska klara sig inom mobil hälsa.

Detta var inte den coda C8s grundare hade föreställt sig 10 år tidigare, när de bildade företaget efter att ha testat idéer i ett laserlabb byggt i medgrundaren Robert McNamaras bakgård. McNamara och Jan Lipson, två av Zygielbaums gamla Caltech-rumskamrater, kontaktade honom för att se om han kunde hjälpa till. Zygielbaum, en maskiningenjör och MBA, genomgick cancerbehandling vid den tiden, men deras idé om ett icke-invasivt sätt att övervaka glukos var så övertygande att han skrev på som medgrundare.

En idealisk glukosmätare skulle undvika att skada huden, för att förhindra smärta och risk för infektioner. Det skulle också ge nästan kontinuerliga, automatiska mätningar, för att göra blodsockret mindre påträngande och för att bättre möta behoven hos insulinberoende diabetiker, som måste hålla koll på sitt blodsocker.

Nuvarande alternativ för att kontrollera blodsockret är obekväma och obekväma. Det vanligaste är att man sticker ett finger för att applicera en liten droppe blod på en testremsa, som sedan avläses av en glukosmätare. Även om de är mycket exakta ger dessa mätningar endast intermittenta blickar på blodsockernivåer som förändras under dagen. Patienter kan också bära en kontinuerlig glukosmätare som har en nålliknande sensor insatt under huden och vanligtvis fäst vid en större enhet tejpad mot kroppen. Sådana monitorer ger avläsningar med några minuters mellanrum, och de hjälper människor att undvika de förödande effekterna av sänkta eller höga blodsockernivåer, men de är mindre exakta än ett blodprov. Båda kräver bloddroppsavläsningar flera gånger om dagen för kalibrering.

C8s team trodde att det kunde använda en mätteknik som kallas Raman-spektroskopi. Dess enhet skulle vara fastspänd runt buken och skulle lysa en ljusstråle in i huden för att mäta glukosnivåerna i vätskan som badar hudceller. Den kan skicka värden trådlöst till en smartphone för en nästan kontinuerlig registrering av glukosförändringar under dagen.

Den potentiella marknaden var enorm. I dag, 382 miljoner människor runt om i världen lider av diabetes, enligt International Diabetes Federation. Marknadsundersökningsföretag GlobalData uppskattar att den världsomspännande marknaden för blodsockerövervakning var 8,9 miljarder dollar 2010 och kan växa till 12,2 miljarder dollar 2017.

För att konkurrera på den marknaden var C8 först tvungen att övervinna ett antal tekniska utmaningar. Glukos är en liten molekyl i sig själv, förklarar Ishan Barman , en bioingenjör vid Johns Hopkins University som också försöker utveckla en icke-invasiv glukostracker baserad på Raman-spektroskopi. Det finns massor av andra [föreningar] i blodomloppet som finns i en mycket högre koncentration, säger han. Eftersom icke-invasiva system inte direkt testar blodsocker, kan förändringarna i deras avläsningar släpa efter direkta avläsningar av blodet, säger han. Icke-invasiva mätningar har dock fördelar. Eftersom de kan tas nästan kontinuerligt, kan de användas för att förutsäga om framtida glukosnivåer kommer att röra sig högre eller lägre. Kontinuerliga mätningar ger också omedelbar feedback om kroppens svar på behandlingar.

Att utveckla programvara för att översätta de spektrografiska avläsningarna till glukosnivåer är knepigt, säger Barman. Eftersom ljuset som används i Raman-spektroskopi inte tränger särskilt djupt, beräknar systemet blodsockernivåer på basis av glukosnivåer i huden, och den beräkningen kan variera från person till person, säger han.

Den variationen från användare till användare, och till och med från punkt till punkt på samma användare, visade sig vara C8:s största utmaning. Vissa problem drevs av tillverkningsvariabilitet, säger Zygielbaum. Sättet som enheten monterades på huden kunde också ändra avläsningarna.

De tekniska utmaningarna förvärrades var en rad otroliga personliga olyckor. En av grundarna, Jan Lipson, dog i en cykelolycka i juli 2010, precis när de första prototyperna av den slutliga, miniatyriserade versionen av enheten testades av frivilliga. Progressionen av Zygielbaums cancer avtog men tog senare upp igen, vilket förmodligen var det som fick honom att utveckla diabetes. Zygielbaum var tvungen att avgå i mitten av den sista insamlingsomgången för de 15 miljonerna dollar, och hans ersättare dog i en ishockeyolycka bara fem veckor efter.

Det tog hjärtat ur investerarna, säger Zygielbaum.

Även under de bästa omständigheterna är det svårt att finansiera utvecklingen av en ny medicinteknisk produkt, säger Fred Toney, ekonomichef på C8 under de sista två och ett halvt åren. En anledning till att riskkapitalgemenskapen i allt högre grad har gått tillbaka från att finansiera privata medicintekniska företag är att de är hårda och tar mycket kapital, säger han.

Efter att C8 lades ner såldes tekniken till en liten private equity-koncern som fortsätter att arbeta med den, säger Toney. Oavsett om det används för glukos eller andra saker är det en teknik som säkert kommer att komma ut på marknaden, säger han.

Vissa diabetiker hade noga tittat på C8:s framsteg. Om det hade fungerat med tillräcklig noggrannhet tror jag att många skulle ha hoppat på chansen att köpa C8:s produkt, säger Mike Kendall, som fick diagnosen typ 1-diabetes 1991 och skriver en påläst blogg om att leva med sjukdomen. Jag vet att jag skulle ha gjort det.

Andra fortsätter att jaga drömmen om en bättre glukosmätare. Ett israeliskt företag som heter Integrity Applications förväntar sig att börja sälja sitt GlucoTrack-system, som detekterar glukos med hjälp av ultraljuds-, elektromagnetiska och termiska mätningar genom ett öronklämma, i Europa i år. Barmans team börjar testa sitt system också. Trots C8:s bortgång tycker han att fältet har avancerat imponerande. Jag ser det här som en mycket mer hoppfull tid än för 10 år tillbaka, säger han.

Dölj