Bitcoin träffar den stora tiden, till några tidiga boosters ånger

Den senaste söndagen tog Doug Scribner ut fem $100-sedlar och började mata in dem i vad som såg ut som en liten, vit bankomat i San Jose Conference Center i Kalifornien. Maskinen svalde räkningarna smart och krediterade honom med ett motsvarande värde i bitcoins, en immateriell, digital valuta som stöds inte av guld eller någon regering, utan av matematik.

Roliga pengar: Dessa metallmynt präglades av Utah-företaget Casascius för att göra bitcoins påtagliga.

Scribner var en av uppskattningsvis 1 100 personer som deltog Bitcoin 2013 , ett helgevent i hjärtat av Silicon Valley och den första stora konferensen tillägnad Bitcoin. Föga överraskande verkade alla närvarande säkra på att kryptovalutan var inställd på att höja finansvärlden, kanske mer. Men evenemanget erbjöd också något nytt: bevis på att Bitcoin vinner dragkraft utanför sin befintliga gemenskap av entusiastiska tidiga användare.

Bitcoins ursprung är mystiskt. Den skapades av en eller flera okänd person som använde pseudonymen Satoshi Nakamoto. Kryptografiska operationer och tillsyn från ett peer-to-peer-nätverk av personer som kör Bitcoin-programvara bearbetar transaktioner och skyddar mot förfalskning utan behov av en central myndighet (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll ).

Kommersiella företag baserade på Bitcoin tar fart, delvis tack vare personer som Scribner, som efter att ha köpt ett stort antal bitcoins tidigt i sin korta historia har sett dem stiga i värde och är i en position att investera. Jag ska köpa en av dessa och lägga den i Mall of America, sa Scribner till mig efter att ha använt dollarslukningsmaskinen, som har en prislapp på 4 000 dollar. Han beskrev en plan för en liten monter som skulle erbjuda förbipasserande shoppare Bitcoin-litteratur och möjligheten att byta dollar mot bitcoins på plats. Scribner, som arbetar med telekonferenser nära Minneapolis-St. Paul, Minnesota, hade förmodligen råd att göra det. Han säger att han köpte sina första 100 bitcoins när de bara kostade 3 $ styck, och sedan stadigt samlade fler till relativt låga priser. En enskild bitcoin idag säljs nu för drygt 120 dollar.

Mer signifikant, konferensen visade också att Bitcoin har börjat attrahera stöd från investerare i konventionell teknikindustri, som har sänkt miljontals dollar i en handfull Bitcoin-startups. Det som pågår just nu är en förvandling från steg ett, med stöd av puristerna som är hängivna idén, till en period där vi frågar 'Vad gör det här för global handel?' Chris Larsen, VD för OpenCoin , berättade för mig vid hans företags monter, en av cirka 20 i konferensens utställningslokal.

Larsen grundade tidigare två konventionella finansbolag, E-lån och Prosper ; hans nya företag driver en tjänst som heter Ripple som erbjuder enkla transaktioner mellan konventionella valutor, bitcoins och en matematisk-stödd valuta av företagets egen design. OpenCoin stöds av Silicon Valley riskfonder Lightspeed Venture Partners , Andreessen Horowitz , och Google Ventures (se Big-Name Investors back ansträngningar för att bygga en bättre Bitcoin). Bitcoin-företag har startats tidigare, men OpenCoin och några andra har nu tillgång till medel, expertis och kontakter som möjliggör ett mer betydande och varaktigt angrepp på status quo. Det amerikanska finansdepartementet bidrog till att stärka investerarnas intresse i mars, då det klargjorde vilka regler för ekonomisk brottslighet som gäller för virtuella valutor.

CoinBase , mediasponsorn för San Jose-evenemanget, fick den största riskinvesteringen i en Bitcoin-verksamhet hittills tidigare denna månad. Företaget, som har sitt ursprung i inkubatorn Y Combinator och hjälper privatpersoner och företag att använda bitcoins, fick 5 miljoner dollar från Union Square Ventures , en fond mer känd för att stödja Tumblr och Zynga. I San Jose träffade jag också grundarna av BitPay , vilket gör det möjligt för onlinebutiker – inklusive de som är värd för Amazon – att ta emot Bitcoin-betalning. Bitpay fick nyligen 3 miljoner dollar från Founders Fund , ledd av Facebooks första stora investerare, Peter Thiel.

BitPays VD Tony Gallippi berättade för mig att Thiel investerade för att han såg hur företaget kunde hjälpa till att underlätta onlinehandel över gränserna; företaget hanterar redan 5 miljoner dollar i transaktioner varje månad och säger att siffran växer. Traditionella betalningar som kreditkort fungerar inte ens i halva världen, så företag väljer bara att inte betjäna internationella kunder, sa Gallippi. Det lämnar en stor möjlighet. Han planerar att ta ytterligare investeringar senare i år men sa till mig att det kommer att vara mer för att skapa strategiska kontakter än ett behov av kontanter, eftersom han och hans medgrundare har betydande Bitcoin-innehav.

En anledning till att Bitcoin är intressant, säger Jeremy Liew, en partner med Lightspeed Venture Partners, är att det kan förskjuta bruket att koppla pengar över gränserna, vilket stöder mycket internationell handel idag och kan vara betungande. Om jag försöker koppla en leverantör i Kina är det en tre eller fyra dagar lång process med höga avgifter, säger han. Bitcoin-transaktioner kan vara omedelbara och gratis.

Liew och andra rycker bort valutans vilda svängningar i värde under de senaste åren och säger att den allmänna trenden är uppåtgående och att volatiliteten kommer att minska när fler människor använder den. BitPay, OpenCoin och andra erbjuder också tjänster som gör det möjligt för ett företag att se till att inkommande bitcoins behåller sitt värde genom att få dem omedelbart omvandlade till dollar. Bitcoin kan bara användas som ett transportnätverk, säger Liew.

Flera personer från Silicon Valley som är involverade i Bitcoin liknar dess potential med Internets och säger att det kommer att göra det möjligt för pengar att flöda lika lätt över världen och mellan människor, som e-post och video gör idag. Men att mingla med folkmassan i San Jose gjorde det också klart att några av dem som har stöttat Bitcoin under längst tid inte gillar tillvägagångssättet hos dessa startups och deras investerare.

Bitcoins tidigaste användare var libertarianer, kryptografer och kodare som lockades av idén om pengar som kunde fungera utan statlig tillsyn. De gillade idén att människor kunde byta bitcoins utan att känna till eller lita på varandra. Stora börser och betalningsföretag som verkar ungefär som befintliga finansinstitut och följer samma regler kompromissar med båda dessa funktioner, hävdar vissa.

När de människorna pratar om revolution är det 'Jag lägger ut en störande app.' Det är ingen revolution för mig, sa en deltagare som berättade att hans online-handtag är Alexmat och att han slutade på ett jobb med Goldman Sachs råvarudisk i Tokyo. att driva en privat, enmans Bitcoin-växlingsverksamhet i Seattle. Dessa företag skulle vara glada om det bara fungerar som Mastercard. Det är inte vad Bitcoin handlar om.

Jag träffade Alexmat i den stora skaran som samlats för ett av söndagens bäst besökta föredrag. Ian Miers , en doktorand vid Johns Hopkins University, tog scenen för att förklara att Bitcoins design inte ger den anonymitet många antar, och erbjöd en möjlig lösning: en förlängning av Bitcoin som kallas Zerocoin . Bitcoins design bygger på en offentlig logg över alla transaktioner; den loggen innehåller inga namn, men forskare har funnit att den kan användas för att deanonymisera transaktioner, säger Miers, något han tror snart kommer att bli attraktivt för marknadsförings- och finansföretag, såväl som brottsbekämpning. Verkligheten är att Bitcoin inte är så privat, sa Miers. Det är faktiskt värre än kontanter.

Att vara en del av folkmassan som samlades runt Miers efter hans föredrag var som att vara på ett helt annat evenemang än det som de riskstödda startupen bebodde. Folk pratade om sannolikheten att den amerikanska regeringen redan spårar alla Bitcoin-transaktioner och talade positivt om potentialen för en verkligt anonym valuta som Zerocoin att undergräva befintliga finansiella och politiska system. Kodare kontaktade Miers och erbjöd sig att hjälpa till med projektet, och Alexmat erbjöd ekonomiskt stöd.

Men om Bitcoin ska växa upp och bli allmänt använd, kan det behöva vara på ett sätt som lämnar bakom några av de funktioner som först lockade sina tidiga användare. Liew, från Lightspeed, erkänner denna gemenskaps roll i Bitcoins framväxt men säger att anonymitet och decentralisering inte är förenliga med vanlig användning. Libertarianernas iver tog Bitcoin från ingenting till något, och sedan hade man människor som attraherades av den anonyma naturen, som mest använder den för [olagligt] onlinespel, säger han. Men vädjan om noll transaktionskostnader är universell.

Sett på det här sättet kan Bitcoin komma igång som en mindre idealistisk återuppfinning av valuta och mer en teknik för att flytta betalningar mer effektivt än dagens system.

Bitcoin-ekonomins föränderliga ansikte personifieras av Jared Kenna, en 30-årig Bitcoin-miljonär. Jag träffade honom första gången för två år sedan när han drev sin Bitcoin-börs Tradehill från ett delat kontor i San Francisco, där han och hans medgrundare klädde sig nedklädda, hackerstil, i huvtröjor. Inte långt efteråt stängde regulatoriskt tryck och en rättegång företaget.

När jag träffade Kenna i San Jose var han klädd i kostym, slips och trimmat skägg och såg ut som en yngre Wall Street-arbetare. Han pratade mycket om regelefterlevnad och sa att en föryngrad, 15 personer stark Tradehill nu handlar med miljontals dollar varje månad. Kenna tog med en notarius publicus till konferensen så att han kunde registrera nya handlare på plats i enlighet med amerikanska finansiella regler för att verifiera identitet. Vi insåg hur viktig image är. Vi tar på oss dräkterna och försöker vara den mest professionella outfiten i branschen, sa Kenna. Libertarianerna gillar inte att vi spelar boll med regulatorer, men det är nödvändigt att få Bitcoin etablerad.

Kenna känner Bitcoins tidiga användare väl, efter att ha varit en av dess mest aktiva medlemmar själv tidigare, men han kör nu med en annan publik. Vi har haft flera miljardärer som kommit in och pratat med oss ​​i en timme och öppnat ett konto, sa han.

Dölj