Bitcoin söker nytt liv i Afrika

De senaste månaderna har inte varit snälla mot förespråkarna för Bitcoin, den virtuella peer-to-peer-valutan som skjutit i höjden till ett värde av över 30 dollar förra sommaren på grund av ett stort allmänintresse och medierapporter.

Valutan fungerar över Internet utan central kontroll. Men nu verkar dess 15 minuter av berömmelse vara över. Rapporter om ett digitalt rån på $500 000 förra året följdes av vild volatilitet i värdet på en bitcoin, som nu har sjunkit till runt $5. Förra månaden stängdes en stor börs där bitcoins kunde handlas för dollar oväntat på grund av vad den kallade ökande reglering.

Nu börjar några i Bitcoin-gemenskapen, en blandning av människor motiverade av libertariansk politik och engagemang för programvara med öppen källkod, undra om deras husdjursvaluta kan ha bättre utsikter i utvecklingsekonomierna i Afrika. Tyska mjukvaruutvecklaren Rüdiger Koch, konsult till den brittiska bitcoinbörsen Intersango , reste nyligen för att tala på Mobila pengar Afrika evenemang i Lagos, Nigeria. Där berättade Koch för publiken av affärsmän och regeringstjänstemän att Bitcoin kunde stödja ett system med robusta, låga avgifter för mobilbetalningar för alla vars mobiltelefon har en kamera.

Många av dem var intresserade av hur Bitcoin kunde vara användbar, säger Koch. Hans föredrag i Nigeria var tänkt att lansera en dialog som kan leda till att Intersango eller andra lanserar praktiska Bitcoin-baserade mobila betalningssystem för Afrika. Koch har också besökt flera afrikanska ambassader i Berlin för att introducera regeringstjänstemän till valutan.

Den första versionen av programvaran som behövs för att skapa och utbyta bitcoins gjorde sitt mystiska framträdande på Internet 2009 (en person som identifierade sig online som Satoshi Nakamoto, som aldrig har kommit fram offentligt, skapade den programvaran och det underliggande systemet). Mynten är omöjliga att fejka och kan skapas och användas utan någon central myndighet, till exempel en centralbank. Arbetet med att generera bitcoins och verifiera transaktioner delas mellan användarna av programvaran, allt skyddat av sofistikerad matematik.

I USA och Europa drevs Bitcoins meteoriska uppgång mestadels av spekulanter; knappast någon använde valutan för att faktiskt betala för varor och tjänster. Koch tror att saker och ting kan vara annorlunda i Afrika, där en universell, elektronisk valuta kan lösa verkliga problem. Snabbväxande afrikanska ekonomier som de i Kenya och Nigeria är starkt beroende av kontanttransaktioner, särskilt på landsbygden där det inte finns några uttagsautomater och få människor har bankkonton. På vissa ställen används stora nätverk av illegala växlare för gränsöverskridande betalningar.

Den situationen är en del av anledningen till den tidiga framgången i Afrika med mobiltelefonbetalningssystem som Kenyas M-Pesa, som tillåter användare att skicka pengar till varandra med hjälp av textmeddelanden. Koch tror att mobilbetalningar byggda kring Bitcoin kan vara ännu mer användbara. Det är intressant att se hur kreativa afrikaner kan vara när det gäller att överföra pengar, säger Koch. De tänker verkligen allvarligt på ett kontantlöst samhälle.

Teknik med öppen källkod skapad av Bitcoin-communityt skulle kunna användas för att skapa enkla mobilappar för betalningar tillgängliga för nästan alla telefoner med en kamera, säger Koch. Användningen av smarta telefoner växer nu snabbt i vissa afrikanska länder, särskilt Kenya, eftersom priserna för modeller som använder Googles Android-programvara har sjunkit snabbt. Han föreställer sig en design som liknar den Bitcoin för Android-appen , vilket gör att en person kan överföra bitcoins till en annan genom att använda en telefon för att ta ett foto av en 2-D streckkod eller QR-kod på skärmen på en annan telefon. Folk kunde växla pengar när de träffas på gatan, säger Koch.

Den decentraliserade designen av Bitcoin innebär att ett betalningssystem som använder valutan lätt skulle sträcka sig över nationella gränser och skulle kunna undvika systemomfattande avbrott som de som drabbades av M-Pesa i december, vilket gjorde att användare inte kunde göra affärer. Alla centraliserade system har samma problem, säger Koch. Om du litar på det och du inte har ett sätt att betala, är du i trubbel.

Tonny Omwansa, akademiker vid University of Nairobi, Kenya, studerar betalningssystem och publicerade nyligen en bok om M-Pesa . Den låga finansiella integrationen, låga penetrationen av formella finansiella tjänster och upptaget och penetrationen av mobiltelefoner gör mobila betalningar mycket värdefulla, säger han. Han konstaterar dock att användare för närvarande riskerar att bli beroende av en leverantör som är monopolistisk.

Mobilbetalningar byggda ovanpå Bitcoins decentraliserade design kan undvika den risken. Men Omwansa säger att även om han är bekant med Bitcoin, så är de flesta i Afrika inte det. Knappt någon jag känner har hört talas om det, säger han.

Dölj