Bitcoin-miljonärer blir investerande änglar

Varje gång du spenderar bitcoins för att köpa en drink på Evr , en tjusig bar i centrala Manhattan som accepterar den digitala valutan, gör du dess delägare, Charlie Shrem, bara lite rikare.

Krypto-tycoon: Roger Ver investerade sina livsbesparingar i bitcoin.

Och det beror inte bara på att en kamomillsur kostar $17 (eller 0,16 bitcoins). Det beror på att när någon ny använder bitcoins tenderar den elektroniska valutans värde att öka. Shrem har köpt tusentals bitcoins för cirka 20 dollar styck, med start 2011. Sedan dess har de digitala mynten skjutit i höjden i värde till 109 dollar.

Det har förvandlat 23-åringen till miljonär och till en av en handfull tidiga bitcoin-investerare som har bestämt sig för att sänka sina oväntade fall tillbaka in i bitcoin-ekonomin, starta egna företag och investera i andra.

Infrastruktur är vad vi behöver, säger Shrem. Vi måste bygga, bygga, bygga finansiell programvara, börser och olika betalningsprodukter. Utöver sin investering i baren grundade Shrem Bitinstant , ett företag som gör det möjligt att köpa bitcoins på Kmart och 7-Eleven, och är medlem i BitAngels, en investeringsgrupp som skapats i år för att hjälpa Bitcoin-startups att utvecklas från garageverksamhet till riktiga företag.

Bitcoin-änglar som Shrem har inte nästan lika djupa fickor som entreprenörer som blivit investerare som har gjort det stort i Silicon Valley – av vilka några, som Steve Case och Vinod Khosla, har ett nettovärde på över 1 miljard dollar. Men deras inflytande är stort. När konventionella investerare börjar visa intresse för Bitcoin-startups är det småtycoons som Shrem som agerar som grindvakter och ambassadörer.

De tidiga killarna är de som driver allt, säger Shrem. I det här utrymmet spelar det roll hur länge du har funnits.

Bitcoin uppstod 2009, när dess källkod lades ut online av okända personer. Trots sitt mystiska ursprung är sättet det fungerar transparent: valutan produceras när människor utför svåra kryptografiska operationer på datorer, och sedan växlas den över ett peer-to-peer-nätverk med öppen källkod. Bitcoins är immuna mot förfalskning och förlitar sig inte på någon central myndighet (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll).

Till en början var Bitcoin mest en kuriosa. Bland de första företagen att acceptera det var spelsajter, narkotikaleveranstjänster och en gård som säljer alpackastrumpor . Ändå har Shrem och andra tänkt strategiskt och skapat företag som följer lagen med avsikten att göra Bitcoin till en allmänt använd form av pengar.

En anledning till att göra det är att antalet bitcoins är begränsat: det finns ett teoretiskt maximum på 21 miljoner, varav 11,3 har utvunnits hittills (se Custom Chips Could Be Shovels in Bitcoin Gold Rush). Det betyder att ju fler människor köper och använder bitcoins, desto mer brukar de vara värda. Anthony Gallippi, VD för Bitpay , ett Atlanta-företag som hjälper onlinebutiker att acceptera betalning i bitcoins, säger att en anledning till att tidiga köpare återinvesterar i tekniken är att säkerställa framtida avkastning på valutans värde.

Du fick inte den dynamiken under dot-com-dagarna, säger Gallippi, som hävdar att han och affärspartnern Stephen Pair sitter på tusentals bitcoins som de köpte för $1 eller $2. Han resonerar att alla som nu köper ens en bitcoin i själva verket satsar på hela utrymmet.

De lätta oväntningarna som Bitcoins tidiga promotorer tjänar lockar till sig intresse från vanliga riskkapitalister. I maj fick Shrems företag 1,5 miljoner dollar från värdepappersföretaget Winklevoss-tvillingarna (som välkände stämde Mark Zuckerberg för idén bakom Facebook). Även förra månaden riskfond som drivs av Peter Thiel , Facebooks första stora investerare, investerade 3 miljoner dollar i Gallippis företag.

Dessa affärer har varit viktiga rekommendationer för onlinevalutan (se Big-Name Investors Back Effort to Build a Better Bitcoin ). Men vad de betyder för filosofin i hjärtat av Bitcoin är inte lika tydligt, säger Roger Ver, en viktig tidig investerare. Den 34-årige elektronikentreprenören säger att han sänkte sina livsbesparingar i valutan och har använt vinsterna till att investera mer än 1 miljon dollar i mer än ett dussin Bitcoin-startups, inklusive Shrem's. Den typiska investeringsstorleken har varit runt 100 000 USD, skrev Ver i ett e-postmeddelande från Tokyo, där han bor. Jag motiveras av de positiva sätt på vilka Bitcoin-användning är utbredd kommer att göra världen till en bättre plats.

Liksom många tidiga entusiaster, Ver, som en gång kandiderade för Kaliforniens senaten och senare tillbringade 10 månader i fängelse för att sälja fyrverkerier på eBay, lockades till Bitcoin på grund av hans frihetliga, regeringsfientliga åsikter. Han tror att sådana valutor, om de ersatte nationella, skulle kunna göra det omöjligt för regeringar att finansiera sina krig genom att trycka pengar.

Med vanliga investerare som anländer, säger Ver, kan Bitcoin-ekonomin bli mycket mindre idealistisk (se Bitcoin Hits the Big Time). Ändå kan dessa nya investerare omedvetet öka de politiska och ekonomiska konsekvenserna av den decentraliserade valutan, inte bara dess nominella värde. Jag tror inte att de helt förstår hur revolutionerande Bitcoin kommer att bli, säger han.

Dölj