Bitcoin är inte den enda kryptovalutan i stan

Under de senaste veckorna har den digitala valutan Bitcoin skjutit i höjden och sedan sjunkit i värde, längs vägen tilldragit sig mer allmän uppmärksamhet än någonsin tidigare och spekulationer om huruvida det kan bli ett etablerat och allmänt accepterat sätt att betala för varor och tjänster.

Men Bitcoin är inte den enda kryptovalutan där ute. Flera andra ökar också i popularitet och värde, och de hävdar att de erbjuder tekniska förbättringar som gör dem bättre lämpade för vanlig användning.

Vissa av dessa konkurrerande valutor representerar redan betydande värdeförråd. Värdet av en enskild bitcoin på den mest populära börsen var $93,70 vid publiceringstillfället, och det totala värdet av alla bitcoins i omlopp drygt $1 miljard (det var över $2 miljarder vid marknadens höjdpunkt förra veckan). Den största alternativa kryptovalutan, litecoins , var värda $2,31 vardera och $38 miljoner totalt; den näst största, PPCoin , var värda $0,22 vardera, vilket ger ett totalt värde av $4 miljoner.

Bitcoin bygger på matematiska tekniker som styr produktionen av nya bitcoins, gör det möjligt för en person att verifiera att pengar som skickas till dem är äkta, utesluter förfalskning och begränsar det maximala antalet som någonsin kan existera (till 21 miljoner) (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll).

Bitcoin-alternativen är inspirerade av den designen, som publiceras öppet, och försöker erbjuda förbättringar.

En av Litecoins mest betydande påstådda förbättringar jämfört med Bitcoin är att det gör att transaktioner kan bekräftas som legitima mycket snabbare, säger Charles Lee, som designade valutan, som nu underhålls av honom och en liten grupp andra entusiaster.

Bitcoin-transaktioner verifieras av programvaran som drivs av andra personer som använder valutan, en process som tar i genomsnitt 10 minuter och kan vara mycket längre, en timme för många växlingsplatser. Lee säger att det hindrar operatörer av nätbutiker från att använda valutan. Med Bitcoin tvingas ibland handlare acceptera obekräftade transaktioner eftersom bekräftelser går alldeles för långsamt, säger han. Snabbare bekräftelser leder till en mer användbar valuta. Litecoin-transaktioner bekräftas i genomsnitt var 2,5 minut, vilket Litecoins utvecklare säger är mer praktiskt för företag.

Både Litecoin och den tredje mest populära kryptovalutan, PPCoin, genererar också nya mynt på ett sätt som är avsett att vara mer praktiskt än Bitcoins design. Nya bitcoins skapas genom en process som kallas gruvdrift, där människor kör programvara som tävlar om att lösa ett beräkningspussel. Varje gång ett pussel knäcks delas nya mynt ut och en ny utmaning ställs. I en snygg twist bekräftar processen att lösa ett pussel också giltigheten av de senaste transaktionerna som gjorts med bitcoins.

Men eftersom mer kraftfulla datorer är mer benägna att lösa dessa pussel, har en kapprustning mellan bitcoin-gruvarbetare resulterat. Idag är det bara de med mycket kraftfulla, skräddarsydda maskiner som har en chans att lönsamt bryta bitcoins och gruvarbetare tävlar fortfarande om att bygga allt kraftfullare gruvriggar.

Litecoin använder ett matematiskt pussel som inte kan lösas med hjälp av anpassade gruvmarker som de som visas för Bitcoin, som förväntas dramatiskt minska antalet personer som kan bryta valutan (se Custom Chips Could Be the Shovels in a Bitcoin Gold Rush ). Lee säger att det kommer att göra Litecoin mindre beroende av aktiviteten hos ett litet antal dedikerade gruvarbetare med dyr utrustning, vilket gör att en större pool av gruvarbetare kan konkurrera.

PPCoins design är avsedd att gradvis fasa ut konventionell gruvdrift helt och hållet. Istället för att nya PPCoins delas ut till de med mest beräkningsmuskel, delas de ut i ett slags lotteri där en gruvarbetares chans att vinna bestäms av hur många PPCoins de har.

Det har effekten av att frikoppla gruvdrift och bekräftelse av transaktioner från kostnaden för el och datorkraft, vilket King säger skulle vara ett problem för Bitcoin om det skulle bli mycket allmänt använt. Vi designade PPCoin med detta nya koncept för att uppnå långsiktig energieffektivitet, säger Sunny King, en av grundarna av PPCoin. Detta kommer inte bara att ge miljövinster, utan också göra det möjligt för oss att vara mer kostnadskonkurrenskraftiga i betalningshanteringen.

George Selgin , en ekonomiprofessor vid University of Georgia som nyligen publicerade en papper om Bitcoins egenskaper , tror att Bitcoins design verkligen lämnar utrymme för konkurrens. I det långa loppet är det knappast troligt att dess stela utbud kommer att göra det till en relativt stabil – än mindre idealisk – pengar, så det finns utrymme för nya rivaler som i slutändan kan överträffa den.

Vissa Bitcoin-anhängare oroar sig för att alternativa valutor kan hindra ansträngningar för att göra den ledande kryptovalutan mainstream, men Selgin säger att konkurrensen helt enkelt kan öka oddsen för att någon kryptovaluta lyckas.

Det kan på sikt ge upphov till en eller flera mycket robusta valutor, säger han. Det är så konkurrens fungerar generellt, med vinnare och förlorare, men med kvaliteten som generellt förbättras allt eftersom kampen fortsätter. Det faktum att etablerade valutor som dollarn kommer att existera vid sidan av som en (relativt) säker tillflyktsort bör dämpa mycket allvarliga chocker för individer eftersom konkurrerande valutor tar bort det, säger Selgin.

Skaparna av Litecoin och PPCoin pratar inte mycket om hur deras ansträngningar kan devalvera eller destabilisera Bitcoin men, föga förvånande, ser de också en framtid med flera kryptovalutor i utbredd användning. Litecoin designades för att vara silver till Bitcoins guld, det ger människor en alternativ kryptovaluta ifall något händer med Bitcoin, säger Litecoins Lee. Ett fullständigt monopol i kryptovalutavärlden är osannolikt, säger King, från PPCoin, jag är optimistisk att betalningshantering i kryptovaluta kommer att ta över en betydande del av internethandeln.

Dölj