Biotekniska buggar tar vinge

Varje år orsakar larverna av den rosa bollmasken mer än 7 miljoner dollar i skador på den amerikanska bomullsgrödan. Nu, i den första frisläppandet av en genetiskt modifierad insekt, hoppas entomologer visa att genetiskt modifierade versioner av denna lilla nattfjäril kan hjälpa till att kontrollera eller till och med eliminera denna stora skadegörare. Projektet kunde inte bara skydda landets cirka fem miljoner hektar bomullsgrödor, utan det skulle kunna bana väg för testning av andra genetiskt modifierade insekter som ett mer effektivt och miljövänligt alternativ till bekämpningsmedel.

Det amerikanska jordbruksdepartementet har godkänt sina forskares planer på att genomföra en fullständig frisättning av den biotekniska bollmasken sommaren 2005, efter flera år av tester i slutna fält. I detta försök kommer insekterna bara att innehålla en extra gen som får dem att fluorescera under ultraviolett ljus, vilket gör att forskare kan skilja laboratorieuppfödda insekter från vilda bollmaskar. Vi försöker se hur de transgena djuren beter sig i fältet, säger University of California, Riverside, entomolog Thomas A. Miller, som ledde försöket att modifiera insekterna.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

I det långa loppet hoppas forskarna dock att släppa nattfjärilar som bär gener som kommer att döda avkommor i embryonalstadiet efter att de förändrade malarna korsats med vilda bollmaskar. Luke Alphey, entomolog vid University of Oxford, utvecklade den genetiska teknologin som krävs och har bildat en startup, Oxitec, för att kommersialisera den.

Inte överraskande har biotekniska buggar höjt röda flaggor bland miljöaktivister som oroar sig för oförutsedda konsekvenser av att släppa ut konstruerade insekter. Vi är inte särskilt bra på att förutsäga vad som händer om man introducerar något nytt i en miljö, på en bredare ekosystemnivå, säger Michael Fernandez, vetenskapschef vid Pew Initiative on Food and Biotechnology, som i vintras publicerade en rapport om oro för genetiskt modifierade insekter. En av de största farhågorna: att de nya generna kan fly till andra arter, kanske av misstag utrota nyttiga insekter.

Forskarna som utför det rosa bollmaskarbetet säger att på grund av de metoder som används, och eftersom insekter tenderar att inte häcka över artgränser, är en sådan incident extremt osannolik. Det är en fråga, och man måste tänka på det noga, säger Alphey. Men det finns väldigt låga risker. En testfrisättning av nattfjärilar som bär på de embryodödande generna kommer inte att planeras förrän forskarna hittar ett genpaket som fungerar bra i nattfjärilar. Samtidigt är forskare upptagna med att modifiera flera andra insekter för att kontrollera andra grödor och skadedjur.

Gener för skadedjursbekämpning
Skadedjur/mål	Organisation/plats	Strategi/Status
Kodlingmal/äppelodlingar	U.S. Department of Agriculture Agricultural Research Service, Wapato, WA	Embryodödande gener; i tidiga labbtester
Röd mjölbagge/korn	USDA-ARS, Manhattan, KS	Studier för att hitta genetiska kontrollmetoder
Skruvmaskfluga/boskap	USDA-ARS, Lincoln, NE	Genetisk metod för att öka andelen hanflugor som fötts upp för traditionellt program för frisättning av sterila insekter; i labbutveckling
Tobaksknoppmask/bomull, tobak, tomater	University of California, Riverside	Studier för att hitta genetiska kontrollmetoder

Dölj