211service.com
Billig plast gjord av sockerrör
Att göra plast av socker kan vara lika billigt som att göra det av petroleum, säger Dow Chemical. Företaget planerar att bygga en fabrik i Brasilien som den säger kommer att bli världens största anläggning för att tillverka polymerer från växter.
Rå ersättning: Denna brasilianska sockerrör kan ersätta olja för att göra plast.
Projektet kommer att inledas med byggandet av en 240 miljoner liters etanolfabrik, ett joint venture med Mitsui, som ska påbörjas senare i år. I början av nästa år kommer Dow att slutföra tekniska planer för anläggningar som kommer att omvandla den etanolen till hundratusentals metriska ton polyeten, världens mest använda plast.
Produktionen av biobaserad kemikalier har vuxit snabbt de senaste åren, men den representerar fortfarande bara 7,7 procent av den totala kemikaliemarknaden. Tillverkningen har i många fall begränsats till specialkemikalier eller nischprodukter. Men Dow säger nu att kemikalier gjorda av växtråvaror kan vara redo att konkurrera head-to-head med petrokemikalier som tillverkas i stora volymer.
De flesta stora volymkemikalier tillverkas av petroleum. Cirka 80 miljoner ton polyeten tillverkas årligen runt om i världen. Men höga oljepriser har ökat kostnaderna för petrokemikalier. Och i Brasilien har långvarigt statligt stöd till produktion av sockerrörsetanol gjort det möjligt för industrin att sänka kostnaderna, vilket gör etanol konkurrenskraftigt med fossila bränslen. Att tillverka polyeten av socker skulle inte nödvändigtvis vara attraktivt i andra regioner, säger Luis Cirihal, Dows chef för förnybara alternativ och affärsutveckling för Latinamerika.
Tekniken för att omvandla etanol till eten, prekursorn för polyeten, är inte ny. Dehydreringsprocessen för att omvandla etanol till eten har varit känd sedan 1920-talet. Det enda som är riktigt nytt här är skalan, säger Cirihal. Den nya anläggningen kommer att ha en produktionskapacitet för polyeten som är jämförbar med produktionen vid en petrokemisk fabrik. Även om de exakta produktionsnivåerna ännu inte är fastställda, kommer de att vara i storleksordningen vad du har hört tidigare, säger han och hänvisar till ett föreslaget Dow-projekt som skulle ha gjort 350 000 ton polyeten från sockerrör. (Det förslaget förlitade sig på ett partnerskap som upphörde som ett resultat av lågkonjunkturen.) Det kommer att vara större än en 200 000 ton sockerrör-till-polyetenfabrik som drivs av Brasilien-baserade Braskem.
Den nya anläggningen kommer inte att vara första gången Dow har investerat avsevärt i biobaserad plast. För ett decennium sedan samarbetade det med Cargill för att tillverka majsbaserad plast. Men Dow drog sig ur den satsningen 2005 efter att marknaden för bioplasten inte tog fart. Cirihal säger att Dow nu tar ett annat tillvägagångssätt. Den tidigare plasten var ett nytt material och visade sig vara svårt att marknadsföra och distribuera. Han säger att det var därför Dow bestämde sig för att göra ett gemensamt material med en etablerad marknad den här gången. Den sockerrörsbaserade polyetenen kommer att prestera lika bra som oljebaserad polyeten, säger han.
Cirihal säger att Dow håller kostnaderna nere genom att göra varje del av processen, från att odla sockerröret till att producera polymererna. Det gör det till exempel möjligt att ge energi för att driva anläggningen med biomassa som blir över från sockerproduktion från sockerrör. Samtidigt som han säger att plasten som produceras kommer att vara konkurrenskraftig med petrokemikalier, säger han också att företaget hoppas kunna ta mer betalt för produkten på grund av den betydande efterfrågan på hållbara material med låga koldioxidutsläpp.