Bill Gates har lagt till en geotermisk startup till sin renenergifonds första satsningar

Med tillstånd från Fervo Energy.

Bill Gates fond för ren energi på 1 miljard dollar har just öppnat sitt checkhäfte för första gången. Breakthrough Energy Ventures kommer idag att tillkännage att de investerar i en mängd nystartade företag som utvecklar teknologi som kan möta de växande farorna med klimatförändringar.

Bland de första utvalda var en börja i Berkeley, Kalifornien, som tillämpar frackingtekniker på geotermisk industri i hopp om att omvandla mycket mer av planetens latenta värme till en källa till ren energi.

Om Fervo Energys teknologier fungerar som avsett kan de göra det möjligt för befintliga geotermiska platser att öka elproduktionen eller tillåta helt nya områden att utnyttja värmen i jordskorpan. Ökad geotermisk produktion kan underlätta den bredare övergången till renare energisystem, eftersom den kan tillhandahålla alltid ström eller öka efter behov, till skillnad från variabla vind- och solparker.

De andra företagen på Breakthroughs inledande lista över portföljbolag, rapporterades först av Kvarts tidig onsdag och nu Postad på Breakthroughs webbplats, inkludera grid-storage startup Form Energy ; solid-state batteriföretaget QuantumScape; MIT:s fusion spinout Commonwealth Fusion Systems; biobränsleföretaget DMC Biotechnologies; Pivot Bio, som utvecklar ersättningar för kvävegödsel; Carbon Cure , som lagrar koldioxid i betong; Quidnet, som gör underjordspumpad hydrolagring; och Noll massa vatten , som skapade teknik för att dra vatten från luften.

Investeringsbeloppen har inte offentliggjorts.

Fervos VD Tim Latimer, som tidigare arbetat som borringenjör för BHP Billitons skifferverksamhet, säger att startupen avser att använda finansieringen för att gå vidare med fältinstallationer för att testa och förfina sina så kallade förbättrade geotermiska system. Företagets andra medgrundare är Jack Norbeck, som var reservoaringenjör vid Gejsrarna i norra Kalifornien, världens största geotermiska fält.

Geotermisk energi drar fördel av värme som genereras naturligt under jordskorpan, som värmer underjordiska reservoarer. Detta vatten arbetar sig mot ytan, i flytande och gasform, genom ett nätverk av porösa stenar och sprickor. Geotermiska anläggningar använder djupa brunnar för att utnyttja den ångan och utnyttjar den för att driva turbiner och generera elektricitet.

Men geotermisk värme fungerar i allmänhet bara i regioner med den perfekta kombinationen av underjordisk värme, vätska och tillräckligt permeabla stenar. Många platser uppfyller de två första villkoren men inte det sista.

I decennier nu har forskare undersökt potentialen hos förbättrade geotermiska tekniker för att öka underjordisk permeabilitet, vanligtvis genom att pumpa vatten genom en konstgjord brunn för att bredda befintliga sprickor. Hittills har resultaten dock varit blandade.

En tidigare MIT-studie avslutade att blygsamma federala investeringar i forskning och utveckling inom detta område skulle kunna tillföra mer än 100 gigawatt ny genereringskapacitet för ren energi i USA inom 50 år – eller motsvarande cirka 50 Hoover Dams.

Fervos grundare – för närvarande stipendiater vid Cyclotron Road-programmet vid Lawrence Berkeley National Laboratory – tror att de kan förbättra prestandan hos förbättrade geotermiska system genom att isolera flera zoner inuti en brunn och optimera vattenflödet inom var och en av dem.

Medan vissa av de tekniska detaljerna är proprietära, säger Latimer att företaget använder horisontella borrtekniker som har blivit mycket billigare, tack vare förbättringar som utvecklats av den blomstrande naturgasindustrin. Den använder också fiberoptiska temperaturmätare som kan gå genom underjordiska brunnar, tillsammans med andra sensorer och simuleringsprogram, för att skapa en tydligare förståelse av underjordiska strukturer och dynamik.

Förbättrade geotermiska system väcker dock risker och bekymmer. Kritiker fruktar att processen kan förorena dricksvatten och generera jordbävningar, ungefär som fracking och efterföljande avloppsvatteninjektion har.

Geopower Basels förbättrade geotermiska projekt i Basel, Schweiz, var berömt stannade för ungefär ett decennium sedan efter en serie jordbävningar. Dessutom geotermisk AltaRock Energy skrotade ett demonstrationsprojekt på The Geysers 2009 efter att ha konfronterat tekniska utmaningar och allmänhetens oro över potentiella seismiska faror.

Som med alla projekt finns det inneboende risker som vi måste hantera, säger Latimer. Men vi vet mycket mer om de underjordiska nätverken nu än vi gjorde tidigare år, och vi kan tillämpa dessa lärdomar för att se till att vi utvecklar system säkert och effektivt.

Dölj